Хот Род неуверенно замер у границы города, сжимая кулаки: он приехал сюда, чтобы разобраться в собственных чувствах, но эмоции оказались глубже и прочнее, чем автобот предполагал. Разрушенный Айякон, раскинувшийся впереди, ещё хранил в себе остатки былого величия, но даже поверхностного взгляда хватало, чтобы понять одну простую вещь: предстояло провести невообразимо огромное количество работы, чтобы сделать хотя бы шаг к будущему, о котором они мечтали. Или хотя бы пытались мечтать…

Хот Род тяжко стравил пар. Это Рэтчет посоветовал ему прокатиться по старым дорогам. Автоботу, всегда тяготеющему к скорости и экстримальным приключениям, на колёсах думалось лучше. И сегодня был тот самый солярный цикл, когда Хот Род отпустил себя и позволил корпусу вывести его туда, к чему лежала искра… Кто же знал, что он окажется у границы разрушенного города, до последнего удерживающего оборону против десептиконов? Но несмотря на все усилия, прилагаемые Оптимусом Праймом и его командой, Айякон пал, и автоботы были вынуждены покинуть их дом. Впрочем, как и Мегатрон с подчиненными ему десептиконами.

Сколько ворн они сражались друг против друга? Сколько искр погасили? Сколько внутреннего энергона пропитало поверхность Кибертрона и других планет, втянутых в затяжной конфликт, порождённый гражданской войной? Что Оптимус, что Мегатрон - они оба потеряли счёт дезактивным корпусам товарищей и подчинённых, павших во имя своих командиров. Однако Хот Род, хотя он и присоединился к автоботам и всеми силами поддерживал Прайма во всех его решениях, никогда не забывал - не позволял себе забыть - тех, чьими корпусами устилали их долгий путь. Может быть, это было слишком сентиментально и даже глупо, но позывные павших товарищей помогали Хот Роду двигаться дальше. Сила их духа, чувства, мечты и надежды - автобот пронёс их с собой через всю войну и теперь оказался здесь, где когда-то всё и начиналось… пришла ли пора попрощаться? Как знать.

Хот Род снова стравил пар и медленно перешагнул через обломки устройств, когда-то поддерживающих энергетический защитный барьер, которым так гордилась верхушка Айякона, позволившая в далёком прошлом восстать Мегатрону и свергнуть коррумпированных чиновников, до последнего закрывающих оптику на проблемы в обществе и всё чаще вспыхивающие конфликты. Война, революция, конфликт - всё разные глифы, но обладающие идентичным смысловым значением. Когда-то один из величайших городов, сверкающих на поверхности Кибертрона, а сейчас - лишь тень прошлого, не больше.

Автобот неуверенно замер, оказавшись по ту сторону черты. Всё естество внутри него свернулось в тугую пружину, готовую распрямиться по щелчку пальцев. Казалось, руины прошлого вот-вот захватят его в объятия, из которых Хот Роду не удастся выбраться. Он погрязнет в прошлом, утонет, словно в яме с химикатами, и оттуда не выбраться. Как бы сильно он ни плескался, наоборот, корпус с каждым кликом будет уходить куда-то вниз, в глубину, где нет ничего, кроме тьмы и воспоминаний о том, что было раньше и как что-то тёплое медленно черствело, разрушаясь под градом личных ошибок, неверных решений командиров и мощных залпов раскалённых орудий, раздающихся с обеих сторон.

Но ничего не произошло. Хот Род как стоял, так и продолжил стоять.

Никто на него не напал. Айякон не превратился в чудовище вроде гидры, способное несколькими своими головами сожрать остатки былого и проглотить их вместе с Хот Родом и сомнениями, разрывающими его искру. Руины всё также безмолвно взирали на него, не радуясь потревоженному покою, но и не отталкивая. Словно всё, что когда-то было важным и нужным, теперь не имело ровным счётом никакого значения.

Хот Род медленно двинулся вперёд. Центральная дорога, которая пересекала город, покрылась рытвинами и выбоинами, пятнами гари и где-то внутреннего энергона тех, кому не посчастливилось погибнуть, защищая родной дом. Пока что дезактивных корпусов автобот не приметил, но он знал: они тут были. Совсем рядом. Стоило лишь протянуть манипулятор, чтобы коснуться невидимого барьера и сорвать его, оголяя правду, от которой все они без исключения, независимо от фракции и мировоззрения, бежали, боясь оглядываться назад.

Супинаторы хорошо амортизировали вес автобота, из-за чего Хот Род передвигался практически неслышно. Конечно, то были его личные домыслы, но меху казалось кощунственным тревожить покой города и незримых его обитателей. Пыль и ржавчина, кислотные разводы, обломки зданий и неисправные запчасти каких-то приборов - запустение, вызывающее жгучее чувство тоски. Когда-то Айякон сверкал, открытый для жителей и гостей, теперь же он напоминал одну огромную могилу, заброшенную и позабытую всеми.

Хот Род притормозил и огляделся: он прошёл первый аванпост и теперь приблизился к черте, где когда-то ютились двухэтажные дома, в которых кипела жизнь, звучал смех, а боты о чём-то мечтали и во что-то верили. Да, это был один из самых бедных районов, но здесь жили такие же кибертронцы, как Хот Род, Оптимус Прайм и даже Мегатрон. Они ездили на работу, которую умели выполнять, воспитывали бет - нередко чужих - и занимались тем, на что хватало времени, сил и средств.

Теперь же в разрушенных зданиях изредка скользили порывы ветра, перекатывающие каменную крошку, да мелькали тени, оплакивающие прошлое, загнанные в бесконечный круг и не способные вырваться из проклятого места. Хот Роду казалось, что город временами негромко завывал, сожалея о своей судьбе и свершениях, которым не суждено было сбыться. В такие моменты автобот замирал, пережидая… он сам не знал, что именно. Не хотелось беспокоить израненное и выжженное войной нутро.

Хот Род осторожно двинулся дальше по главной дороге. Бедняцкий район остался позади, открывая перекрёстки узеньких улочек, вьющихся вокруг. Постепенно двухэтажные дома становились всё выше и выше, обрастая более крепкими стенами и местами сохранившимися стёклами в окнах. Айякон стоял - мужался из последних сил, но крепился, пытаясь удержать ощущение величия. Но с каждым шагом вглубь Хот Роду чудилось, что голоса призраков как живущих там, так и самого города становились всё громче.
“Распродажа энергоновых палочек! Разные цвета и вкусы! Налетайте! Раскупайте!”
“Пошли посмотрим! В рекламе говорили, что там появились новые цветовые палитры! Некоторые должны очень приятно пахнуть!”
“Ты - моя планета, я - твой спутник, а вместе мы - солнца лучик!”
Десятки, сотни, тысячи голосов вились вокруг. Смех и переклички, редкая беззлобная ругань на проказников, снующих под ногами. Жизнь, кипящая в далёком прошлом, и гробовая тишина, зияющая как снаружи, так и внутри - в корпусе, где до сих пор тревожно билась израненная искра.

Хот Род сглотнул и коротко облизал губы. Он не ожидал, что поездка сюда настолько всколыхнёт в нём чувства, подавляемые ворнами. Конечно же, он понимал, что прошлого не вернуть, но так хотелось… хотя бы на клик… снова ощутить запах только закончившихся строительных работ нового жилого комплекса, почувствовать под колёсами идеально выложенное покрытие дороги, глотнуть энергона с самодельными присадками (иногда добавляющими градуса в напитки), рассмеяться, глядя на шайку шкодливых бет… Вновь окунуться во время, когда всё было хорошо. Когда жизнь казалась яркой и насыщенной. Когда редкие конфликты между гражданами вспыхивали чаще всего в заправочных вроде бара Маккадама и только потому, что боты слегка перебирали.

Тепло и радостно. Мир полон открытых дорог, выбирай любую. Надежды, мечты, чувства, расцветающие в искре… И восстание десептиконов, разом обрубившее всё то хорошее, что когда-то согревало кибертронцев.

Хот Род понимал, что дело никогда не было в десептиконах и только в них. Мегатрону хватило смелости и мужества взглянуть правде в фейсплет, сорвать с неё маску с фальшивой улыбкой и оголить истину, показав всем остальным неприглядную, жестокую реальность. И даже больше - лидер десептиконов сумел справиться с ответственностью, последовавшей за чередой тяжёлых решений. Временами, думал Хот Род, быть может, избери Мегатрон несколько иной путь - не такой разрушительный и энергонопролитный - сам автобот бы последовал за ним. Но лидер десептиконов предпочёл рубить с плечевого блока, что потянуло за собой цепочку, звеном которой Хот Род становиться не захотел. Собственно, так он и попал к автоботам и в частности к Оптимусу Прайму.

Наивный и доверчивый Хот Род оказался одним из последних, кто с трудом смирился с действительностью. Он до победного всей искрой верил в то, что затянувшийся конфликт удастся урегулировать. Мегатрон со своими речами не выглядел безумцем, а значит, у Оптимуса был шанс до него достучаться. Но не получилось. Почему - как знать… Хот Род, практически сразу оказавшийся в отряде разведки, впоследствии не особо задумывался над такими тривиальными вещами. Его задачей стояла добыча информации, исследование местности и многое другое, что против воли вытеснило из шлема лишние мысли. Тогда-то Хот Род, до последнего отрицающий настоящую реальность, наверное, и перешёл на следующую стадию принятия новой обстановки.

Беззаботный и легкомысленный автобот превратился в неукротимую, неудержимую, пылающую яростью машину для убийств. Пожалуй, то был единственный период в жизни бота, за который Хот Роду до сих пор становилось стыдно. Он часто кидался из крайности в крайность, срывался, не подумав, поддавался на провокации и нередко подставлял под удар товарищей по отряду. Ровно до тех пор, пока их командир - лейтенант Джаз - не припёр его к стенке, не врезал по фейсплету и максимально доходчиво не объяснил, почему Хот Род был не прав.

Не сразу, но автобот сумел взять себя в руки и научился более трезво оценивать складывающиеся обстоятельства. Любовь к скорости и умение выворачиваться практически из любых ситуаций никуда не делись, но теперь Хот Род действовал в разы осознаннее, а оттого быстро стал одним из тех, кого десептиконы во время стычек предпочитали выводить из строя первым. Получалось у них или нет - дело десятое. Но внутреннего энергона Хот Род испил у конов знатно…

А потому они и возмущались громче всех, когда выяснилось, что представителем фракции автобот избрали именно его. О том, что десептиконов представлял Саундвейв - буквально гроза всей противоборствующей стороны, коны почему-то не задумывались. Забавно. Диаметрально противоположные личности, которым удалось каким-то образом отыскать гармонию и состыковаться друг с другом. Может быть, находись здесь Оптимус Прайм и Мегатрон, обстановка складывалась бы лучше, но лидеры улетели с Астротрейном в космос, чтобы разобраться с остатками квинтессонских отродий, а Кибертрон оставили на них двоих.

Хот Род горько усмехнулся: может быть, командиры просто сбежали, уставшие нести груз ответственности за подчинённых? Не исключено. Как ни крути, а они оба были такими же живыми искрами со своими желаниями, чувствами и мечтами. Может быть, вдвоём, в отсутствии взглядов, сверлящих затылочные части шлемов, они сумеют договориться и прийти к компромиссу, так необходимому их дому? Ради этого Хот Род был готов потерпеть даже замкнутого Саундвейва, предпочитающего словам дела.

Автобот добрался до третьей линии кольца монорельса, когда его взгляд наткнулся на оторванный манипулятор с разбитой ладонью. Сервоприводы сами понесли Хот Рода в ту сторону. Мех очнулся, когда перебрался через обломки от здания музея и обнаружил в центре площади несколько плит, навалившихся друг на друга. Хот Род фыркнул паром и решительно, прошипев сквозь дентопластины что-то нелицеприятное, отодвинул в сторону сначала одну, потому другую и, наконец, третью. Чтобы в утихающем каменном грохоте мёртвого города лицезреть почти полностью рассыпавшиеся ржавым прахом останки какого-то гражданского.

- Р-ржавь, - выругался Хот Род, рассматривая взрослого меха, укрывшего собой бота поменьше.
Вот они - последствия войны. Сколько ещё таких вот жертв обстоятельств взирают на них из темноты? Сколько ещё искр вернулось обратно в колодец Всеискры, но так и не сумело переродиться вновь?

Хот Род тяжело сглотнул, но ком у верхней грани горлового шлюза никуда не делся. Разглядывать останки, едва удерживаемые давно иссохшими каналами внутреннего энергона на эндоскелете, было жутко. Обломки некогда прекрасных крыльев теперь напоминали жалкую пародию на былое величие. Отвалившиеся от времени закрылки лежали рядом. Серый, наполовину осыпавшийся фейсплет с отсутствующим ртом, разбитая оптика и ввалившийся носовой конус - вот так выглядела война на самом деле. В самом своём неприглядном свете.

Рассматривая дезактивный корпус, Хот Род невольно снова вспомнил себя - вернее, очередной свой период в жизни, последовавший за тем, когда лейтенант Джаз вдалбливал в него простые истины. То были тревожные мысли, наполненные искренним желанием договориться. Ну ведь можно было же остановить энергонопролитную войну? Они все страдали: и автоботы, и десептиконы. Почему Оптимус не мог сесть за стол переговоров с Мегатроном и просто поговорить с ним? Что такого сложного в том, чтобы отыскать компромисс?

Хот Род вымученно улыбнулся: компромисс… каким же простодушным и непосредственным он тогда был. Ему казалось, что проявив сострадание и милосердие к врагу, который когда-то был другом, он сможет изменить мир. Они ведь все активировались на Кибертроне, они жили в гармонии друг с другом, так почему они не могут сделать этого теперь? Подобного рода мысли и смятения аукнулись быстрее, чем мех ожидал: в очень скором времени Хот Род оказался в импровизированном морге, стоя над дезактивным корпусом Сальво, разглядывая распахнутый в крике ужаса рот товарища ничего не видящей от капель омывателя оптикой. Рэтчет что-то говорил, но автобот его не слушал. Не слышал. Он думал только о том, как они с Сальво планировали устроить товарищеский матч и проверить, кто пройдёт космическую полосу препятствий быстрее…

Лейтенант Джаз, стоявший рядом, переживал, что Хот Род, обладающий излишне горячим шлемом, отправится мстить и тем самым подвергнет себя опасности. Однако автобот отреагировал совсем по-другому: он закрылся в себе, замкнулся и практически перестал отвлекаться на реальность, погруженный в себя.

То было осознание - пожалуй, самое страшное за всю жизнь Хот Рода. Несмотря на то, что Сальво был не первым, кого автоботы потеряли и похоронили, как смогли, только сейчас до меха дошло, что они все в буквальном смысле не были бессмертными. Да, Хот Роду везло, ему удавалось ускользать из-под удара и контратаковать в ответ, но в какой-то момент удача изменит, и бот окажется на платформе вместо Сальво. Как и любой из них. У них нет никаких древних технологий и артефактов, которые могли бы изменить страшную реальность.

Надо отдать должное лейтенанту Джазу, но ему удалось договориться с Праймом, чтобы дать Хот Роду возможность пережить утрату и оплакать потерю друга. Конечно, другие автоботы заходили к нему и по мере возможностей и сил как-то поддерживали, но неизбежное осознание реальности никуда не делось. Это война. Здесь были, есть и будут жертвы. Хот Род не может её прекратить, но может сделать всё, чтобы не дать случиться новым жертвам. Сальво и другие погибли не зря. Они желали лучшего для их дома и Кибертрона, а значит Хот Роду, как выжившему, предстояло пронести с собой то, что доверили ему другие… Как бы тяжело это ни было.

Автобот выпрямился, вытянул левый манипулятор вдоль корпуса, а правым козырнул, поджав губы: жертвы, подобные этому незнакомцу, были ступеньками в гигантской лестнице, ведущей их к свету. Каждая из них важна и достойна хотя бы минимального почитания. Когда Хот Род вернётся обратно в штаб, он помолится Праймасу за погашенные искры. Это то немногое, что он мог сделать сегодня.

Ушёл Хот Род со странными чувствами. Он не добрался даже до центра Айякона, а уже погряз в мыслях и ощущениях. Всё то, что ворнами копилось внутри, стремительно вырывалось наружу. Молчаливый город поначалу давил на бота, но чем дальше тот проходил, тем сильнее Айякон открывался своему посетителю. Пыль и ржавая стружка никуда не делись, как и кислотные пятна, расползающиеся по стенам. И это не говоря о затхлом запахе, забивающем обонятельные сенсоры. Даже странно - город пал последним, но вонь здесь стояла такая, словно никто и никогда не убирал дезактивные корпуса с улиц…

Хот Род раздражённо стравил пар: центральная улица часто становилась местом стычек, так что ничего удивительного в том, что завалов на ней больше, чем в узких улочках, обвивающих весь город. До второго кольца монорельса автобот дошёл плюс-минус без приключений, а вот к первому пришлось пробираться окружными путями. Пожалуй, если бы не разрушенные здания, сквозь которые местами можно было пройти, Хот Род потратил бы значительно больше времени на своё импровизированное путешествие.

Наконец, автобот оказался на центральной площади. На той самый, откуда сенаторы, состоящие в совете Кибертрона при лорде Прайме, вещали свои лживые речи. И ту самую, на которую Мегатрон обрушил всю свою мощь самым первым делом. Здесь же казнили нескольких неудачников, не успевших сбежать. Кажется, то были сенаторы Шерма, Момус, Рэтбэт и вроде бы Децимус. Хотя насчёт последнего Хот Род сомневался: этот ублюдок, равно как и сенатор Протеус, обладал поразительной чуйкой (ну или слишком хорошими информаторами) и возможностями, чтобы подстроить свою смерть и инкогнито сбежать, трусливо поджав метафорический хвост.

Цитадель, впоследствии ставшая штабом автоботов, до сих пор возвышалась в центре города. Разбитые верхние этажи, когда-то сверкающие неоновыми огнями. Пустые глазницы окон с выбитыми стёклами. Раскуроченные стены, сквозь которые просматривались обломки лестниц и лифтовых устройств. Теперь и не верилось, что когда-то они беззаботно сновали по ступенькам, иногда бегая наперегонки с Бамблби.

Сенаторы оставили хорошую технику, которая долгое время помогала поддерживать связь между автоботскими отрядами, разбросанными по всему Кибертрону. И это не говоря о том, что Уиллджеку удалось восстановить работу земного моста - очень энергозатратное устройство, но как же оно выручало в критические солярные циклы…

Хот Род снова вымученно улыбнулся: он соскучился по Айякону сильнее, чем думал. Ему не хватало гвалта шумного города, ярких вспышек неоновых вывесок, торжественно-пафосных мероприятий и много другого. Да, быть может, кибертронцы  жили тогда не так хорошо, как могли бы, но у каждого было что-то своё. Теперь же остались только разрушение да тоска, снедающая искру.

Кибертронцы разучились любить, дружить и доверять. Они сами не заметили, как, взяв оружие в манипуляторы, начали уничтожать друг друга, прикрываясь ложно-благородными целями. Брат за брата. Друг за друга. И так до бесконечности… Именно поэтому сегодня у них не получалось договориться друг с другом. Слишком ярко пылала обида внутри каждого. Слишком яростно кипел гнев. И остались позабыты идеалы, важные в далёком прошлом.

Хот Род устало пригасил оптику и покачал шлемом: они и не собирались возвращаться к прошлому. Кибертронцы были достойны лучшего будущего. Но ведь на что-то необходимо было опираться. Они нуждались в каркасе, на котором получилось бы возвести что-то новое. Где ещё искать вдохновение, как не там, откуда они все пришли? Автобот хмыкнул: что-то и правда он сегодня излишне ударился в сентиментальность.

Искать в Айяконе что-то полезное не имело смысла. Кибертронцы давным-давно разграбили и унесли всё, что могло пригодиться на войне. Однако город ещё мог подарить желающим то последнее, что он отчаянно хранил в надежде на возвращение к истокам: память о прошлом, что станет первым кирпичиком на пути к будущему. Безмолвное величие, напоминающее о том, как было и как не должно было стать.

Хот Род коротко стравил пар и отточенным жестом встал на колёса. Если получится, он ещё немного покатается по пыльным дорогам, а потом вернётся обратно: скоро стемнеет, а колесить по рытвинам впотьмах - удовольствие сомнительное. Автобот поддал газу и сорвался с места, вновь погружаясь в воспоминания. Вспоминались парады, во время которых лорд Прайм в окружении сенаторов шествовал по главной магистрали. Спортивные матчи, стадионы, до отказа забитые болельщиками. Концерты, где выступали с живой музыкой артисты. Экскурсии на орбиту Кибертрона, прогулки по спутникам…

Разве кибертронцы жили тогда плохо? Нет.

Но вместе с тем в Айяконе, в самых тёмных и забытых его углах, страдали живые искры. Бордели, в которых работали и жили интерботы с серыми от безысходности фейсплетами. Сеть наркотрафика, с которой не очень-то активно боролись органы государственной власти. Оружейные магазины, замаскированные под сувенирные лавки. Магазины, торгующие красками для аэрографии и полиролями, в подвалах которых раскинулась сеть казино. Вечеринки за закрытыми дверями цитадели, о которых ходили самые разные слухи, о части из которых страшно было даже думать. Ожесточённые бои не на жизнь, на смерть, победитель которых получал лишний куб энергона и немного монет.

Вот, против чего восстал Мегатрон. Вот, от чего он хотел избавить место, которое было домом для них всех. Пока наверху одна часть гражданских веселилась на светомузыкальных шоу и болела за какую-нибудь из соперничающих команд, другая мечтала о том, чтобы умереть, потому что невозможно бесконечно подставляться под похотливые манипуляторы за жалкую пару уников или продавать себя на эксперименты для препаратов и новомодных приборов, планируемых вводиться в обиход среднестатистических ботов. Мегатрон, прорубивший себе путь наверх прямиком из тьмы и грязи самой глубокой гладиаторской ямы, знал об этом как никто другой.

Хот Род всей искрой верил в Оптимуса Прайма и его дело, но поначалу, когда конфликт только набирал обороты, автобот нередко сомневался в лидере. Ну откуда обычный клерк, работающий в старинных архивах айяконской цитадели, мог что-то знать о том, как жили другие? Оптимус Прайм - тогда Орион Пакс - никогда не посещал бордели, не ходил в бетские дома, не знакомился с шахтёрами, ежециклово погибающими на горно-шахтных разработках. Как он мог понимать ту боль, через которую проходили другие, когда у него самого было всё необходимое?

Хот Род в прошлом, сколько он себя помнил, стремился вверх, однако круг его знакомых оказался настолько широк, что неприятных во всех смыслах сцен автобот успел навидаться. Он не понаслышке знал, что такое, когда нет возможности заправиться и отдохнуть и подзарядиться, чтобы продолжать пребывать в прежнем темпе. Трижды мех ввязывался в драки, после которых оказывался на ржавой медицинской платформе. И это была лишь малая часть жизни, - или даже существования - к которому привыкли простые обыватели.

Происходило ли что-то подобное в других городах? Скорее всего, да. Но Айякон, как одна из самых главных центральных точек планеты, ярче всего являл дуальность жизни: вот вроде бы светлая сторона, открытая и добродушная. А сзади - ржавчина и грязь, налёт, какой не оттереть даже самым сильным химическим соединением.
Вот Мегатрон и сломал монету пополам, решив переплавить её во что-то новое. Правда, методы его временами оставляли желать лучшего. А Оптимус Прайм… слишком открытый к миру, к его чувствам и к боли, клубящейся внутри. Прайм смог принять всю тьму и постепенно переработать её. Один из многих его поступков, вызывающих неподдельное уважение, на котором и строилась верность подчинённых лидеру автоботов. В том числе и Хот Рода.

Сказались ли подобные процессы на Оптимусе, как на личности? Безусловно. Но он сражался до победного и продолжал делать это сейчас. Да, они с Мегатроном покинул Кибертрон, оставив планету и её восстановление на Хот Рода и Саундвейва, но гонщик знал: лидеры доверили им самое важное, самое ценное - то, ради чего было пролито столько внутреннего энергона - будущее. И тот же Хот Род, например, был готов расшибиться насмерть, только бы не подвести командира и удержать зыбкое хрупкое равновесие в своих манипуляторах. Как и Саундвейв. Предположительно.

Хот Род скорее почувствовал, чем увидел, как паутинка улочек выводит его обратно к уже знакомым руинам. Место, откуда началось его путешествие по давно забытым переплетениям политого внутренним энергоном прошлого, хлипкого настоящего и неопределённого будущего, зависящего от двух живых искр, подверженных смятениям и неуверенности.

- Вернулся.

Хот Род в прыжке трансформировался в робомод и выхватил из сабспейса небольшой пистолет, отстреливающийся энергетическими зарядами. Дуло оружия в долю клика ткнулось в сторону говорящего. Вероятно, если бы не активированный сигнал сигнатуры, Хот Род выстрелил бы, почти не задумываясь. Саундвейву - на его счастье - хватило мощности мозгового модуля на то, чтобы не нервировать и без того встревоженного автобота.

- Что ты здесь делаешь? - Хот Род деактивировал оружие и опустил ствол, выпрямился, покачнулся на супинаторах, переживая кликовый страх. - Я думал, у тебя собрание с другими десептиконами.

- Мы быстро закончили, - сохраняя максимально незаинтересованные интонации вокалайзера, ответил связист. - Рэтчет сказал, ты здесь.

- Ну да, здесь, - чувствуя себя максимально неуютно, неуверенно отозвался гонщик.

Это странно, что десептиконский разведчик, всю войну проработавший в тылу, неожиданно решил прокатиться туда же, куда отправился временный лидер автоботской фракции. Выглядело до ржавой стружки на дентопластинах подозрительно. Что Саундвейв задумал?

- М-м, так ты… что-то хотел? - чувствуя, что пауза начинает затягиваться, решил прервать дискомфортное молчание Хот Род. - Я уже закончил и собирался вернуться.
Саундвейв проигнорировал вопрос в свой адрес.

Вместо ответа он поднялся с неопознанного обломка и запрокинул шлем, вглядываясь вдаль. Куда-то туда, где пару джооров назад в попытках разобраться в себе и своих мыслях колесил Хот Род. Непроницаемая маска, скрывающая фейсплет, никогда не позволяла окружающим понять, о чём думал и размышлял один из самых загадочных десептиконов, кого Мегатрон практически сразу назначил своим заместителем. Хот Род не удержался от усмешки: Старскрим наверняка рвал и метал, когда на должность, равную его, назначили кого-то ещё.

- Что смешного? - обычно глухой голос в этот раз прозвучал чуть более живо. Хот Род, на клик отвлёкшийся на шорох ветра, обернулся и потерял дар речи: маска, закрывающая нижнюю половину фейсплета кона, исчезла в пазах. - Ты странно реагируешь на диалог, завязанный на нейтральную тему.

- Ничего странного, - фыркнул паром Хот Род, - просто я впервые увидел тебя… ну, без маски?

- У любого нормального меха обычно есть фейсплет, если он не построен наподобие Шоквейва, - справедливо возразил связист. Правда, чувствовался в его голосе… некий оттенок, Саундвейву обычно несвойственный.
Хот Род с удивлением неожиданно понял, что своим замечанием он заставил десептикона… смутиться? Эта мысль вызвала новый смешок, который гонщик попытался скрыть за неуместным кашлем. Саундвейв промолчал, едва заметно поджав губы.

- Извини, - поспешил исправить несуразную оплошность Хот Род, неловко улыбнувшись. - Я имел в виду, что прежде ты никогда её не снимал, вот я и удивился. Мне казалось, что ты даже заряжаешься, не снимая её, вот и…

- И как часто ты представляешь, как я заряжаюсь? - Саундвейв вдруг чувственно улыбнулся, чем заставил автобота вспыхнуть. Энергополя вокруг Хот Рода пробило рябью смущения и некоторого волнения. - Впрочем, ты не единственный, кто так отреагировал.

- А что, было много счастливчиков, удостоенных лицезреть непреступного загадочного десептиконского связиста? - оправившись от первоначального удивления, ухмыльнулся Хот Род.

- Нет, не особо, - едва заметно повёл плечевыми блоками заместитель Мегатрона. - В любом случае, они все мертвы.

Хот Род, готовящийся выдать какую-нибудь беззлобную подколку, промолчал, ошарашенно округлив оптику. Айякон позади вновь показался ему огромной молчаливой могилой, укрывшей в своих недрах сотни и тысячи невинных искр, погибших страшной смертью. Повеселевшее настроение мгновенно испарилось, уступая место такой привычной тоске и грусти.

- Волноваться не о чем, - Саундвейв повернулся к городу, вновь окидывая того нечитаемым взглядом. - Это война. Жертвы неизбежны.

- Война кончилась, - неожиданно хлёстко отрезал Хот Род и с достоинством выдержал тяжёлый взор связиста. - Мы уже давно не можем позволить себе проливать чужой энергон и идти по дезактивным корпусам, но сейчас - особенно. Теперь мы должны сосредоточиться на восстановлении нашего дома. Хватит бессмысленных жертв, убийств и мести. Иначе мы уничтожим самих себя. Навсегда.

- Поэтому ты приехал сюда? - Саундвейв качнул шлемом в сторону руин до сих пор величественного города. - Хотел напомнить себе о том, какой ценой достался нам мир? О том, сколько отчаяния и горя пережили кибертронцы в попытках изменить свою жизнь?

- Вроде того, - уклончиво отозвался Хот Род, не ожидавший того, насколько точно связист считает его эмоции. - Я… я понимаю, что нам предстоит много работы, чтобы вернуть утраченное, но…

- Не понимаешь, за что хвататься, - подсказал Саундвейв, согласно покачав шлемом и приблизившись к нему на пару шагов. - Не поверишь, но я тоже не знаю.

- Ты прав, не поверю, - усмехнулся Хот Род. - Непривычно слышать от тебя такое. Хотя, наверное, это, наоборот, логично. Мы столько сражались, что уже позабыли о том, каково это - жить в мире.
Саундвейв молча кивнул. Спустя пару бриймов, он снова заговорил:

- Десептиконы волнуются. Многие думают, что несмотря на союз, автоботы всё равно главенствуют. Это вызывает некоторое… негодование.

- Но почему? - Хот Род удивлённо округлил оптику: - Оптимус и Мегатрон заключили официальное перемирие, которое подразумевает равноценный союз.

- Автоботы очень неохотно подпускают десептиконов к своим проектам, - чувствовалось, что Саундвейву, привычному либо молчать, либо говорить как есть, несколько трудно подбирать подходящие слова. Он изо всех сил старался сохранять хотя бы видимость не свойственной ему деликатности. - Из-за этого десептиконы думают, что их ущемляют и пытаются загнать туда же, откуда они когда-то и появились.

Хот Род задумчиво закусил губу: с Проула станется вытворить что-то подобное. Глава тактико-стратегического отдела, до войны работавший в полиции, испытывал вполне обоснованное недоверие (если не паранойю), которое в свою очередь отрицательно сказывалось на представителях другой фракции.

Сам же гонщик уделял больше внимания тому, чтобы организовать разбор завалов в попытке как можно скорее начать восстановительные работы над городом, который условно меньше остальных пострадал при бомбардировках. Хот Роду казалось, что возможность хорошо заправляться и отдыхать в чуть более комфортных, чем спартанские, условиях важна для всех, а потому не заглядывал глубже необходимого, доверяя многие вопросы другим автоботам - хотя бы тому же Проулу, Бамблби и Виндблейд. Но как сейчас выяснилось, всё выглядело совсем не так уж радужно, как ему казалось.

- Саундвейв, - Хот Род без задней мысли поднял манипулятор и коснулся ладонью чужого плечевого блока. Связист едва ощутимо вздрогнул, но не отпрянул. Повернул только шлем, внимательно слушая. - Спасибо, что рассказал. Теперь я немного лучше понимаю всю обстановку. И думаю, что у меня появилась парочка идей относительно того, как можно скорректировать ситуацию.

- Первый шаг на пути к восстановлению дома? - понимающе улыбнулся уголками губ десептикон. - Не откажусь обсудить твои идеи поподробнее за кубом энергона.

Хот Род улыбнулся: впервые за весь солярный цикл - искренне, широко и почти также беззаботно, как это было много ворн назад. Тяжкий груз сомнений и страхов никуда не делся, однако стало немного легче. Если уж Саундвейв оказался готов открыться настолько, чтобы явить свету мысли, аналогичные тем, что крутились в шлеме гонщика, значит, вероятно, они и правда шли приблизительно одной тропой. И это во всех смыслах было хорошо.

- Ой, слушай, кажется, дождь вот-вот начнётся, - Хот Род вскинул шлем, вглядываясь в темнеющее небо: - По-моему, нам пора. Мне бы не хотелось рассекать колёсами кислотные лужи. Покрышки потом менять, тьфу!

- Погоди, - Саундвейв решительно шагнул в сторону, вглядываясь в свинцовые облака.
Где-то вдали раскатисто грянул гром, сотрясая руины города. Мелкие капли одна за другой застучали по стенам, степенно образуя лужи. Сверкнула молния, озаряя призраков прошлого. Хот Род опасливо облизнул губы, всё ещё готовый стремительно перейти в альтмод и умчаться прочь, обгоняя непогоду.

- Это не кислотный дождь, - наконец, изрёк Саундвейв, когда раздался ещё один грохот, а влажные капли стремительно орошали его (и Хот Рода) корпус. - Это… обычный дождь…

- Хочешь сказать, химические остатки от заводов полностью испарились? - ошарашенно спросил Хот Род. Ему было очень неуютно стоять под влажными каплями, однако Саундвейв оказался прав: то был самый обычный дождь. Даже если во влаге ещё оставалась отрава, концентрация её оказалась настолько маленькой и незначительной, что волноваться не стоило от глифа совсем. - Но это… это же…

- Кибертрон очищается, - покачал шлемом Саундвейв, - кажется, он, как и мы, готов к перерождению.
Раздался ещё один грохот грома. Капли застучали сильнее. Яркой вспышкой сверкнула молния, рассекая почерневшие небеса.

Хот Род забыл, что он хотел сказать или предложить, потому что мягкий поцелуй десептикона, на несколько кликов прильнувшего к нему под градом яростно стучащих крапинок, разом выбил из шлема все мысли.

- Пора возвращаться обратно, - глухо произнёс Саундвейв из-под маски, скрывающей часть фейсплета. - Уверен, обычный дождь послужит хорошим знаком для остальных и поможет настроить ботов на нужный лад.

Хот Род смог лишь коротко кивнуть, боясь облизнуться: внутри всё пылало только при мысли о том, что он вот-вот почувствует “вкус” десептикона.

- Поехали, - снова прервал тишину связист: - Как ты и говорил, работы предстоит немало. Но начинать с чего-то всё-таки нужно.

И не дожидаясь ответа, мех трансформировался и первым покатил прочь, сопровождаемый яркими всполохами и всё чаще звучащими громовыми раскатами.

Хот Род, наконец, отмер, сглотнул, скользнув глоссой по губам, и вспыхнул, радуясь, что в полумраке не видно его голубеющих щёк. Очередной оглушающий грохот заставил автобота обернуться, чтобы в последний раз окинуть взглядом Айякон…

Гонщик снова потерял дар речи… вместо развалин и пепелища среди всполохов молний Хот Род снова увидел величественный город. Неоновые вывески полыхали в темноте, по кольцам неслись монорельсы, в громовых раскатах слышался шум и гам кибертронцев, вновь вспоминающих о том, что такое беззаботное веселье. Звучали шлепки супинаторов по лужам, согревающий искру смех. Ближе к центру заиграла музыка, разрезая нотами техно ночную прохладу.

Сальво, широко улыбаясь, тащил за собой по улице хихикающую фемму. Но перед тем как скрыться в лабиринте переулков, он обернулся и помахал Хот Роду. Гонщик улыбнулся, не обращая внимания на влажные струйки, стекающие по фейсплету. Быть может, в крапинках дождя исчезали капли омывателя, а может, автоботу только так казалось…

Он трансформировался в гоночный автомобиль, взревел двигателем и кинулся прочь, рассекая колёсами собирающиеся в рытвинах лужи. Айякон пел ему вслед последнюю свою песню. Немного грустную, но отчего-то приятную.

И именно эти чувства ютились сейчас в искре Хот Рода: он был уверен в том, что с Саундвейвом у них всё получится. Да, придётся пройти через множество трудностей. Но только так удастся восстановить утерянное.

А Айякон… Айякон ещё споёт свою песнь. И Хот Род, Саундвейв и остальные с преогромным удовольствием помогут ему это сделать.

4.1.

Мегатрон оставил Саундвейва в штабе координировать всю их предстоящую операцию. Со стороны автоботов тем же занимался Бластер. Два связиста с лёгкостью установили между собой отдельный канал связи, по которому активно переругивались, пока два тщательно подобранных отряда под командованием лидеров мчали на плато Гидракс. Старскрим, чьи сикеры исправно несли службу у корабля Экстемпаксии, уже ждал их.
Танкобот, глухо рыча мотором, вылетел на относительно ровную местность, на ходу трансформируясь в робомод. Кислотные горы мусора, образованные в ходе деятельности когда-то рабочего космического порта на другой стороне плато Гидракс и исправно выбрасывающие в небо ядовитые испарения, которые потом превращались в кислотные дожди и расходились по всему Кибертрону, служили отличным укрытием от зоркого взора квинтессона. Мегатрон молниеносно нацепил на фейсплет дополнительную маску-респиратор, чтобы не слишком сильно забивать собственные фильтры. Старскрим, на корпусе которого сквозь активный слой краски отчётливо проступали бледно-серые проплешины, вентилировал в такой же. В отличие от Прайма, фейсплет которого крепко закрывала глухая высокая маска и плотный визор.
- Доложить обстановку, - велел лидер десептиконов, коротко кивнув автоботам, выстроившимся рядом с Оптимусом.
- Буровые работы в самом разгаре, шарктиконы по большей части находятся в нижней части корабля и под поверхностью планеты, - отрапортовал сикер, которому не составляло труда говорить громче обычного. Его визгливый тон даже сквозь респиратор порой неприятно резал по аудиосенсорам. - Местоположение Экстемпаксии неизвестно: он не появляется уже третий солярный цикл. Предположительно находится где-то в глубинах своей лаборатории.
- Имеются ли дополнительные сведения? - теперь Мегатрон смотрел на Прайма: - Есть что-то, о чём нам следует знать?
- Связь с нашими разведчиками так и не восстановилась, - отрицательно покачал шлемом тягач. - Уиллджек и Брейнсторм проапгрейдили устройство, позволяющее проникать сквозь барьер: теперь с ним можно как зайти, так и выйти, но необходимо сделать это быстро. Временной лимит несколько сократился.
- Кто из автоботов участвует в спасательной операции? - поинтересовался Мегатрон, окинув взглядом ещё нескольких меха, появившихся из-за горы отходов.
- Я, Джаз, Клиффджампер и Хаунд, - отозвался Оптимус и жестом подозвал невысокого меха, выкрашенного в алые оттенки. Шлем его украшали локаторы-рожки, а взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего. Будучи ростом с Бамблби, автобот выглядел в каком-то смысле даже угрожающе. В отличие от второго, на плечевом блоке которого красовалась холо-пушка. Зелёная броня приятно гармонировала с обманчиво мечтательной улыбкой на фейсплете. - Это Клиффджампер и Хаунд. Джаз сейчас ищет наиболее удачную точку проникновения.
- Со стороны десептикионов пойдём я, Бласт Офф, Аксер и Рук, - Мегатрон демонстративно щёлкнул пальцами, и за ним друг за другом появились несколько ботов, настолько отличающихся друг от друга, что столкнись с ними кто на улице, ни за что бы не догадались, что все трое принадлежат одной фракции.
- Я тоже хочу пойти, - неожиданно вклинился Старскрим, вскинув шлем, и добавил чуть менее уверенно, напоровшись на недоумённо-вопросительный взгляд лидера: - Мои поисковые сканеры будут получше, чем у Аксера. И если вдруг сложится критическая ситуация, вам может понадобиться сикер.
- Раньше надо было записываться в отряд добровольцев, - фыркнул тот из-под маски тёмно-синего цвета, - с чего вдруг я должен уступить тебе своё место?
- Согласен, - прозвучал голос Бласт Оффа с толикой ехидцы. - Твоя повышенная эмоциональность может стать проблемой в предстоящей миссии.
- Моя что? - мгновенно вспылил Старскрим, круто развернувшись на дюзах. - Ты забываешься, Бласт Офф. Я удачно выполнил куда больше миссий, чем ты.
- Как и провалил, - ухмыльнулся тот, откровенно наслаждаясь тем, как стремительно заводился из-за провокаций авиакоммандер. Аксер подле него гадко захихикал.
- Старскрим, - ровный тон Мегатрона мгновенно охладил накалившуюся обстановку, - ты нужен мне здесь, и это не обсуждается. Если на квинтессонском корабле действительно сложится критическая ситуация, тебе и твоим сикерам придётся вытаскивать нас, если ты понимаешь, о чём я, - недвусмысленно намекнул на кое-что определённое танкобот. - Аксер, тебе и…
- Клиффджамперу, - подсказал деликатно молчавший до этого Прайм.
- Да, и ему, вам предстоит отыскать пропавших, - распорядился лидер десептиконов, который накануне совместно с Праймом обговорили, кто и чем займётся, оказавшись внутри квинтессонского судна. - Бласт Офф, ты, Рук и иллюзионист, вы займётесь сбором данных. Рефлектор уже закинул в сеть корабля несколько вирусных программ, которые помогут взломать базу данных. Ваша задача - выжать максимум.
- А мы с Джазом отправимся в лабораторию Экстемпаксии, - покачал шлемом Оптимус: - Как вы знаете, у нас есть причины считать, что квинтессону помогают кибертронцы, предположительно попавшие в плен. Мы планируем освободить и увести их.
- Но в приоритете стоят сбор данных и спасение автоботских разведчиков, - сухо отрезал Мегатрон, проигнорировав недовольный блеск небесно-голубой оптики тягача. - Если понадобится, мы вернёмся к Экстемпаксии повторно. Раз уж его ассистенты до сих пор живы, значит, они в относительной безопасности и продержатся ещё сколько-нибудь, пока мы не придумаем, что сделать, чтобы вытащить и их.
- Лорд Мегатрон, разрешите вернуться к патрулированию? - снова вклинился в разговор жутко недовольный Старскрим, и Мегатрон жестом отпустил его. Сикер мгновенно трансформировался и взмыл в воздух, обдав всю спасательную команду волнами раскалённого воздуха.
- Мегатрон, - Оптимус коснулся коммлинка, встроенного в шлем, выслушивая краткий доклад, - Джаз сообщил, что нашёл подходящее место. Пора выдвигаться.
- В таком случае, - танкобот, в предвкушении рыча мотором, встал на гусеницы. Десептиконы последовали его примеру, как и автоботы, с недоверием поглядывающие на Мегатрона, - время пришло.
- Джаз устанавливает блокираторы, с помощью которых мы сможем пересечь барьер, - Прайм отточенным жестом встал на колёса и первым покатил, показывая дорогу: - Напоминаю, что временной интервал достаточно короткий, за которое мы должны успеть преодолеть силовое поле. Независимо от результатов операции встречаемся на том же месте через два джоора - это минимальное время, необходимое для перезарядки устройства.
- Саундвейв и Бластер будут координировать наши передвижения снаружи, а Рефлектор изнутри, - добавил Мегатрон, следуя по извилистой дороге за тягачом. - Рук, если что-то окажется зашифровано, не трать время на дешифровку, оставь это дело кодировщикам.
- Принято, - достаточно пискляво отозвался тот, зацепившись встроенными в корпус магнитами за крышу Бласт Оффа, пока десептикон гнал, нетерпеливо шурша колёсами по мусорным тропинкам.
- Мы предполагаем, что внутри корабля наши частоты будут глушиться, и связистам потребуется какое-то время на восстановление канала переговоро, - удивительно интеллигентно и вежливо - Мегатрон подавил в себе желание презрительно сплюнуть на землю - вмешался в разговор иллюзионист Хаунд.
Лидер десептиконов слышал о нём когда-то, но этот автобот очень редко участвовал в сражениях, и, по сути, танкобот мало что знал о нём. Так, сталкивался когда-то очень поверхностно с произведениями искусства, подписанными позывным Хаунда, но не более, и слышал, что тот пользовался проектором, встроенным в холо-пушку на плече. Оттого и звался иллюзионистом, собственно.
- Поэтому Джаз раздаст каждой группе датчики, с помощью которых мы сможем связываться, - подтвердил чужие слова Прайм.
Вся команда в этот момент выехала из-за особенно высокой кучи мусора и теперь набирала скорость, огибая участок плато Гидракс, окружённый силовым барьером. Немного вдали промелькнул белый гибкий силуэт, в котором Мегатрон распознал Джаза. Разведчик активно чем-то занимался, периодически оглядываясь. Непоседливый, юркий, всегда улыбчивый и общительный, искренний - Мегатрону он в общем-то нравился, хотя в роли шпиона Джаз очень активно вставлял палки в гусеницы танкобота.
- Приближаемся к точке сбора, - Оптимус мигнул фарами, привлекая внимание своего подопечного, и тот жестом указал на едва заметную рябь, пробегающую по барьеру. - Всем приготовиться: расчётное время преодоления барьера - три брийма.
Не сбавляя скорости, тягач первым влетел в прореху. За ним Мегатрон и остальные. Джаз заскочил последним, трансформируясь на ходу и пряча в сабспейсе квадратное устройство с таймером, которое противно пискнуло, когда его извлекли из силового поля.
Оптимус слегка притормозил, скрываясь за каменным выступом. Вблизи корабль квинтессонов выглядел в разы больше, чем издалека. Возвышающееся на несколько уровней ввысь, космическое судно обладало не самой типичной формой. На самом верху за лобовым стеклом располагался, судя по всему, капитанский мостик, откуда, вероятно, Экстемпаксия и руководил своей командой. Под ним шли помещения с достаточно плоской крышей (Мегатрон подумал о том, что окажись он там, то наверняка бы зацепился шлемом за пару-тройку потолочных балок).
А вот ещё ниже располагались куда более широкие - особенно по сравнению с двумя верхними уровнями - площадки. Возможно, именно там располагалась лаборатория учёного. Разделённые будто на сектора помещения без окон… Оттуда веяло чем-то жутким, мрачным. Невольно возникало ощущение, что если даже внутри кто-то и кричал (а никто из прибывших на плато Гидракс в этом не сомневался), то снаружи не доносилось ни звука. Отвратительно.
Под самой широкой частью корабля находились ещё два уровня - совсем узеньких, неказистых - особенно по сравнению с верхними. Они почти сливались в один, но по редко пробегающим неоновым линиям можно было понять, что это не так. Судя по всему, именно там обитали шарктиконы, которые занимались буровыми работами внизу.
- Держите, - Джаз вытащил из сабспейса несколько маленьких кругляшей, один из которых прицепил на шлем рядом с коммлинком, - это датчики связи. Бластер уже работает над частным каналом. Скоро должно прогрузиться.
Автоботы и десептиконы разобрали и прикрепили по устройству, после чего, опасливо косясь на квинтессонский корабль, кое-как сбились в кучу, получая последние наставления от лидеров. Всё-таки работать сообща и тем, и другим было трудно, но ради спасения товарищей и предотвращения куда больших трагедий стоило хотя бы попробовать.
- Запомните координаты места, где мы сейчас находимся, - негромко велел Оптимус, - через два джоора встречаемся здесь же и покидаем барьер. Клифф, близнецы и Би в приоритете - они наверняка успели разузнать больше, чем сумели сообщить. Хаунд, на тебе обеспечение безопасности Рука: необходимо избегать прямой конфронтации любой ценой.
- Принято, - по-военному отдал честь тот и снова мягко улыбнулся, погружённый в себя. - Я этим займусь.
Рук, цепляющийся за плечевой блок Бласт Оффа, переглянулся со своим импровизированным телохранителем и неуверенно кивнул: бывшего полицейского, обладающего репутацией немногим лучше, чем у Баррикейда, Мегатрон привлёк исключительно по двум причинам - во-первых, Бласт Офф обладал поразительной чуйкой, не раз спасающей ему жизнь, а во-вторых, его грубая сила совсем немногим уступала лидеру десептиконов. Мегатрон уважал его как подчинённого и не сомневался в нём, со временем начав доверять куда более деликатные миссии, нежели один сплошной энергопролитный мордобой в попытках отвоевать территории.
- Аксер, сейчас в приоритете твои поисковые способности, - поддержал Прайма сквозь плотно сжатые дентопластины Мегатрон, - как только найдёте разведчиков, уводите их прочь. Дождётесь нас тут. В бой не вступать. Рук, на тебе сбор данных: чем больше - тем лучше. Главное, смотри, чтобы не сработал какой-нибудь тревожный сигнал. Не нужно, чтобы Экстемпаксия и его прихвостни устроили за нами погоню.
- Если вопросов нет, расходимся, - хлопнул в ладоши Оптимус. Мегатрон в этот момент снял респиратор и спрятал его в сабспейсе: - Джаз, канал связи почти готов. Сразу же скинь туда имеющуюся карту и коды доступа.
- Шарктиконы хоть и злобные создания, но достаточно бестолковые, - усмехнулся разведчик, обнажив удивительно ровный ряд целых для представителей его профессии дентопластин, - на нижних уровнях коды доступа точно не меняются, потому что шарктиконы их тупо не запоминают, а вот наверху у Экстемпаксии обстановка сложнее.
На том они и порешили. Джаз провёл группу до одной из буровых установок, которая оказалась поломанной, после чего легко взобрался по внешней обшивке на магнитах до люка, ведущего в складной отсек, вскрыл его и исчез внутри. Через полтора брийма, тянувшихся, казалось, вечность, наружу выскользнули два столба, промеж которых один за другим зажглись перекладины. Джаз высунулся, жестом дал понять, что всё в порядке, и снова скрылся внутри, пока автоботы и десептиконы поднимались за ним.
- Обожаю карабкаться по хлипким лестницам на квинтессонские корабли, - пробормотал Бласт Офф, резво поднимаясь по перекладинам.
Висящий на нём Рук в очередной раз издал гнусное хихиканье, за что едва не поплатился: раздражённый десептикон зыркнул на него настолько злобно, что тот невольно заткнулся. Летать учёный не умел и в своих талантах - вернее, в определённом их отсутствии - в общем-то не сомневался. А с Бласт Оффа станется скинуть его вниз. Повезёт, если лорд Мегатрон окажется в хорошем настроении и поймает его хрупкий корпус, спасая от неминуемой гибели.
Рук настолько ярко представил свой жалкий дезактив и последующие похороны, сопровождаемые злобным хохотом десептиконов, что не сразу понял, что они уже оказались наверху. Бласт Офф хитроумно вывернул манипулятор, чтобы с гыгыканьем хлопнуть своего персонального паразита по корме. Наблюдающий за ними Джаз старательно делал вид, что ничего сверхъестественного сейчас не происходило.

4.2.

Мегатрон взобрался наверх последним, с ощутимым кряхтением преодолев невысокий порожек. В правом коленном шарнире что-то подозрительно щёлкнуло, и это окончательно испортило лидеру десептиконов настроение. Пока подчинённые перегруппировывались, Прайм отвёл Джаза в сторону и, склонившись, что-то тихо тому шептал. Джаз изредка качал шлемом, вскользь поглядывая на импровизированные команды, каждая из которых в любой момент могла сорвать всю операцию к шаркам ржавым. Агрессивные десептиконы считали автоботов жалкими слабаками, а те в свою очередь не скупились на язвительные комментарии в адрес всего, до чего доходили их мозговые модули, чем провоцировали вражескую фракцию, что неизбежно выливалось в конфликты, плавно перетекающие один в другой.
- Канал связи готов, - Прайм в несколько шагов преодолел то немногое расстояние, что разделяло их с Джазом и остальных, - сильно не спамьте. Если появится особенно важная информация, сообщайте немедленно. По предварительным расчётам успех операции составляет около сорока семи процентов, что очень хорошо.
- С этого момента каждая группа сама по себе, - добавил Мегатрон, обращаясь больше к своим подчинённым, с которых станется вспылить в самый неподходящий момент. - На конфликты не нарываться, в сражения вступать в самом крайнем случае, когда не осталось ни одного иного выхода, предварительно известив меня.
- Нас, - коротко поправил его Прайм, проигнорировав яростный блеск в алой оптике рядом. - А теперь расходимся.
Автоботы и десептиконы, получившие карту и успевшие её изучить, асинхронно кивнули. Клиффджампер и Аскер, встав на колёса, первыми покинули товарищей. Напряжение, ощутимо рокочущее между ними, оставило у Мегатрона неприятный осадок где-то у верхнего клапана горлового шлюза. Аскер никогда не был скандалистом как таковым, но при этом он не терпел никакой критики в свой адрес, а с Клиффджампера, судя по всему, станется сходу ляпнуть то же, что находилось в мозговом модуле. Оставалось уповать только на то, что бывшему детективу и ищейке хватит сообразительности гордо проигнорировать бестолковый вывод и не развивать конфликт дальше. Иначе им конец.
Следующими укатили Рук, Бласт Офф и Хаунд. Иллюзионист, развернув сканеры дальнего действия на максимум, аккуратно повёл за собой десептиконов, о чём-то едва слышно напевая самому себе под носовой конус. Учёный, привычно устроившийся на крыше кабины силовика, то и дело кидал на автобота недовольно-вопросительные взгляды, но тот, погружённый в себя, их не замечал. Либо по каким-то причинам игнорировал.
- Что-то меня беспокоит состав этих групп, - всё-таки пробормотал Мегатрон: - Вроде подбирал наиболее подходящих личностей, но как будто что-то не так.
- Они справятся, - уверенно отозвался Прайм, хотя глубоко в искре его терзали те же сомнения. Конечно, он провёл кое-какую воспитательную работу со своими подчинёнными, и автоботы даже пообещали, что конкретно в этот раз они сосредоточатся на спасательной операции, а не на раздувании конфликтов. Но вот в десептиконах Оптимус не был так уверен, хотя Мегатрон накануне сообщил ему, что занимался тем же самым. - В любом случае, отступать уже поздно. Джаз, веди.
Разведчик, который за это время успел спрятать среди контейнеров импровизированную лестницу и закрыть люк, играючи встал на колёса и медленно двинулся прочь, ловко огибая препятствия. Оптимус двинулся за ним, а процессию замыкал Мегатрон.
Лидер десептиконов чувствовал себя не очень уверенно в том смысле, что впервые за долгое время он как будто бы вновь оказался ведомым. Раньше Пакс часто что-то выдумывал и таскал его за собой, чем всегда снимал с товарища ответственность за последствия своих решений - ну или хотя бы искренне так думал. После их разлада Мегатрону пришлось очень быстро научиться отвечать за себя и за десептиконов, которым он дал имя и новую цель. С тех пор танкобот ни разу не позволял кому-либо отвечать лично за него и его решения. И оттого было несколько не по себе… Снова его на долгий клик откинуло в прошлое, а это сейчас было явно лишним.
Мегатрон негромко зарычал, возвращая самого себя в реальность. Он потом разберётся со всеми своими мыслями и лишними чувствами, которые будто заколдованные так и норовили расцвести внутри. Почему одно лишь присутствие сдержанного Прайма, который будто бы специально до сих пор не дал ни единого повода со своей стороны как-то возненавидеть себя, чтобы избавиться от навязчивых воспоминаний, так сильно влияло на лидера десептиконов? Прежде, сколько бы они не сталкивались на поле боя, ничего подобного не возникало. Так что изменилось сейчас? Ностальгия по былым временам, когда они крепко держались друг за друга как в буквальном, так и в метафорическом смысле? Вероятно.
- Джаз, - Оптимус слегка притормозил, вынуждая Мегатрона едва не влететь тому в бампер, - полагаю, время пришло.
- Что ты имеешь в виду? - проскрипел танкобот сзади, которому сильно не понравилось то, что между лидером автоботов и разведчиком имелись какие-то секреты. Может быть, именно это обстоятельство поможет Мегатрону пережить текущую спасательную операцию?
- Здесь мы разделимся, - Джаз поднялся в робомод и зачем-то помахал танкоботу, - попробую по пути стащить пару образцов руды, - усмехнулся он и молниеносно исчез в узком шлюзе, скрывающемся в тени коридора. Мегатрон опознал спуск вниз как мусоропровод. Интересно.
- У меня есть подозрения, что Экстемпаксия содержит кое-кого очень важного для нас в тюремном блоке, который располагается рядом с шарктиконскими квартами, - коротко пояснил Оптимус и жестом поманил бывшего друга за собой: - Буду рад, если окажется, что я ошибаюсь. Но это необходимо проверить, и сейчас самый подходящий для этого момент.
- О ком идёт речь ты, конечно же, не расскажешь? - приноровившись к темпу Прайма, поинтересовался Мегатрон. Оптимус коротко кивнул. - Действительно, зачем сообщать временным союзникам некоторые важные сведения, если они и так уже здесь.
- Я всё объясню позже, Мегатрон, даю слово, - тягач наградил своего временного союзника самым честным взглядом, на какой только был способен: - Как только мы выберемся и вернёмся на базу, я всё тебе расскажу, независимо от того, прав я или нет.
Танкобот собирался было в самых грубых выражениях пояснить, в каких местах и позах он видел размусоливания Прайма, но тот неожиданно замер и присел, жестом велев вынужденному товарищу притормозить. Мегатрон собственноручно просканировал часть коридора за поворотом, однако ничего не обнаружил.
К его премногому сожалению, за все ворны войны лидеру десептиконов так и не удалось проапгрейдить корпус настолько, чтобы сохранить баланс между физической мощью и возможностями обширного изучения окружающего пространства. Несмотря на некоторые перестройки, которым Мегатрон неоднократно подвергал себя, разведка и шпионаж упрямо оставались одними из самых слабых его сторон. Поэтому в данных вопросах приходилось опираться на подчинённых вроде сикеров Старскрима и шпионов Саундвейва. И хотя в некоторых ситуациях, подобной сложившейся, Мегатрона данный факт больше раздражал, всё же он понимал, что попади они с Праймом в западню, танкобот без колебаний разнесёт любые преграды на пути к свободе. Так что пусть прокладыванием маршрута занимается Прайм, раз уж его возможности подходят для этого дела несколько лучше.
Оптимус затих, перестав даже вентилировать. Если бы не едва заметные подрагивания антенн по бокам от шлема, Мегатрон бы решил, что тот отключился и вылетел в оффлайн. Раздался тихий шорох автоматической створки двери, за ним послышалась тяжёлая поступь, сопровождаемая звуком шуршания по полу. Прайм чуть отодвинулся назад и запустил пальцы в сабспейс, вытащил небольшой прямоугольный предмет и прикрепил его к полу, быстро набирая цифровую комбинацию. Мегатрон без напоминаний тихо опустился рядом, готовый в любой момент ринуться вперёд и открутить шлем тому неудачнику, что вот-вот столкнётся с ними в полумраке коридора жуткого квинтессонского корабля.
В воздухе мелькнула едва заметная рябь, и кибертронцы затихли. А через несколько кликов из-за угла вынырнуло одно из чудищ, которые помогали инопланетным захватчикам в их ужасающих делах. Невысокий, но крепкий мех, больше похожий на шар, передвигающийся на коротких лапках-ножках. Огромная зубастая пасть постоянно скалилась, а по дентопластинам на пол стекали капли антифриза. Небольшие, но злобно сверкающие окуляры, расположенные прямо над мощной челюстью, абсолютно бессмысленно прошлись самым бестолковым взглядом по длинному коридору. Гребни на спине встопорщились, раскрываясь тонкими иглами, и снова сошлись. Шарктикон - а это был именно он - втянул воздух обонятельными сенсорами, тихо зарычал. Ещё более короткие передние лапки-манипуляторы, отделанные заострёнными когтями, тревожно сжались и разжались.
Шарктикон сделал пару шагов по направлению к напряжённым кибертронцам, которых не видел, но чувствовал какими-то очень глубокими алгоритмами базовой прошивки. Мегатрон медленно поднял термоядерную пушку, готовый выстрелить сразу же, как только тварь окажется в пределах досягаемости. Без должного накопления заряда выстрел получится слабым, но достаточным для того, чтобы перехватить инициативу в бою. Однако Оптимус неожиданно мягко накрыл его локтевой сустав ладонью и потянул вниз, отрицательно качнув шлемом.
Тем более, что снова послышался звук раскрывшейся створки, быстрая поступь незнакомца, шелест, сопровождаемый визгом, и неожиданно грохот вперемешку с руганью. Шарктикон мгновенно переключился на более насущный вопрос и засеменил обратно, едва не задев достаточно длинным хвостом, украшенным металлическим шаром с шипами, кибертронцев.
- Опять ты?! - выругался некто, с кряхтением поднимаясь. - Да сколько можно, ржавое ты отродье? Закрой свою грязную пасть и перестань пускать антифризовые слюни!
Едва не напоровшись на шарктикона, из-за угла выскочил невысокого роста кибертронец, из-за плеча которого виднелся тубус, похожий на запчасть от микроскопа. Чудовище гортанно заурчало, глупо подмигивая то правым, то левым окулярами. Незнакомец, потирая ушибленную бедренную секцию, неожиданно злобно сверкнул оптикой и со всего размаха шлёпнул шарктикона по морде датападом. Экран жалобно хрупнул, когда устройство тоскливо повисло на выпирающем нижнем клыке чудища, мерно покачиваясь.
- Ненавижу вас всех, - искренне выпаил бот и, прихрамывая, направился в ту сторону, откуда лидеры фракций недавно пришли. - Ещё и дронов теперь вызывать, чтоб порядок тут навели… На кой болт эту тварь сюда понесло? - продолжал бубнить он, вполне уверенно продвигаясь дальше. - Вы должны быть внизу, а не здесь.
Шарктикон вопросительно скосил оптику, разглядывая болтающийся на клыке датапад, после чего неожиданно резво вскинул шлем, и устройство, соскользнув с дентопластины, плавно приземлилось ему в пасть. Чудовище довольно заурчало, пережёвывая металл и пластик, после чего, то выпуская когти, то подбирая их, засеменило следом, видимо, за одним из ассистентов Экстемпаксии. Антифризовые слюни, которые шарктикон до того ещё как-то контролировал, теперь в разы активнее стекали по челюсти на брюшную секцию округлого корпуса и спадали на пол, образуя местами небольшие лужи.
Лишь только поступь шарктикона стихла, Оптимус коснулся своего загадочного устройства и с облегчением стравил пар. Мегатрон выпрямился, с неприкрытым отвращением рассматривая след, оставленный квинтессонской тварью. Как механизированная форма жизни, обычно способная хоть к мало-мальски адекватному уровню интеллекта, могла вызывать такое омерзение? Даже бестолковые конусоголовые, обычно раздражающие лидера десептиконов одним только фактом своего существования, казались теперь Мегатрону вполне неплохими и в чём-то даже сообразительными ребятами. По сравнению с шарктиконами, разумеется.
- И что это сейчас было? - поинтересовался танкобот, подразумевая необычную сцену с шарктиконом и ассистентом квинтессона. Однако Оптимус понял его вопрос по-своему.
- Полог невидимости, - пояснил он, протянув устройство временному союзнику, - разработан на основе полога тишины. Может укрывать до пяти среднестатистических ботов вплоть до трети джоора. Главное уменьшить деятельность всех внутренних и внешних систем до минимума. Я так примерно и прикидывал, что мы вдвоём должны поместиться под одним. Заряда хватит ещё на пару применений, но лучше оставить их на крайний случай.
- Вот как, - Мегатрон не стал отказываться и схватил устройство, повертел его в пальцах: любопытная вещица. Пальцев Прайма, до сих пор сжимающих его локтевой сустав, танкобот предпочёл не заметить, выдернув манипулятор.
Надо будет вставить Шоквейву втык: этот любитель масштабных исследований почему-то очень мало времени уделял чему-то более практическому, необходимому в повседневной жизни, не говоря уже о подобных инженерных разработках. Хотя его дроны, полезные как в разведке, так и на базе в Каоне, и синтетический энергон, безусловно, отлично прижились среди десептиконов.
- Куда дальше? - поинтересовался Мегатрон, вернув чудо инженерии обратно тягачу. - Полагаю, этот малый шёл откуда-то из лабораторий?
- Проул провёл поистине титаническую работу, анализируя сведения, переданные Бамблби, - Оптимус, стараясь не наступать на вязкие лужицы, начинающие медленно застывать, двинулся в ту сторону, откуда пришёл ассистент. - Мы считаем, что ассистенты Экстемпаксии - пленники, а значит, условия содержания у них соответствующие.
- Тюремный блок? - предположил Мегатрон, шаг-в-шаг следуя за тягачом. - Хм-м, если верить карте, он располагается ниже, на тех же уровнях, где проживают шарктиконы.
- Именно так, но при этом Экстемпаксия достаточно осторожен для того, чтобы не давать пленникам видеть лишнего, - двери гостеприимно распахнулись, когда Прайм ввёл один из кодов доступа, добытых разведкой. - Каждый закреплён за каким-то конкретным объектом и передвигается строго от камеры до рабочего места и обратно. Конечно, они наверняка видели или слышали что-то ещё, но полной картиной не владеет никто. Именно ради того, что если кто-то один в теории сбежит - много информации наружу не просочится.
- Квинтессон представляется мне очень умным, хитрым и осторожным существом, - честно признался Мегатрон, - а потому меня всё больше преследуют нехорошие предчувствия. Вдруг это ловушка? Они поймали автоботов, которые могут знать чуть больше обычных кибетронцев, и совершенно точно должны были предпринять разного рода меры по усилению охраны периметра, как минимум. Но мы попали сюда без проблем. Как будто нас здесь ждали.
- Может быть, ты прав, а может, это чистого энергона везение, - неуловимо повёл плечевыми блоками Прайм. - Пока мы не отыщем Би и близнецов, мы всё равно не узнаем, насколько верны твои предчувствия.
Мегатрон недовольно фыркнул паром: интуиция редко подводила его, и сейчас был тот самый момент, когда он, честно говоря, предпочёл бы развернуться и уйти, чтобы позже предпринять повторную попытку по спасению шпионов-неудачников. Но Прайм к нему не прислушается ни за какие уники, а значит, оставалось только одно: продолжать идти вперёд, раз уж лидер десептиконов принял решение помочь старому другу.
- Кстати, хотел спросить ещё кое-что, - танкобот, конечно, приблизительно отслеживал маршрут их передвижения, но коридоры настолько походили один на другой, что без выработанной за ворны внимательности Мегатрон заплутал бы буквально в следующем же коридоре, - почему ты решил принять личное участие в этой операции? Неужели среди твоих автоботов нет таких меха, которые справились бы здесь без тебя? И это не говоря о том, насколько очевидно глупой выглядит идея притащить прямиком под носовой конус квинтессона матрицу лидерства, которую он, уверен, желает заполучить любой ценой.
- Я передал матрицу на временное хранение Элите, - ответил Оптимус и притормозил, сверяясь с картой. Мегатрон от неожиданности едва не врезался в его спину, ошарашенно округлив оптику. Прайм заметил недоумённый взгляд бывшего товарища: - Что? Я рассудил так же, как и ты: тащить матрицу на корабль к квинтессону - глупая затея. Если операция окажется провальной, и я попаду в плен или западню, Экстемпаксия ни за что не должен заполучить древний артефакт Великих Тринадцати. А Элита с ней справится независимо от того, выживу я или погибну. Автоботы в надёжных манипуляторах.
Мегатрон несколько кликов рассматривал обманчиво беззаботную улыбку тягача, а в следующее мгновение схватил его за плечевой блок, дёргая на себя, и с немалой силой впечатал кулак свободного манипулятора тому в бок. Эхо оханья, прокатившееся по коридору, вместе со звуком сминаемой пластины брони неожиданно приятно коснулось аудиосенсора лидера десептиконов.
- Я не сдвинусь с места до тех пор, пока ты не перестанешь лгать и изворачиваться, избегая ответов на мои вопросы, - сухо предупредил Мегатрон тягача, продолжая вдавливать кулак тому в бок. - И предупреждаю, я бью очень больно, несмотря на короткое расстояние.
Оптимус, впившийся пальцами в манипулятор танкобота, судорожно стравил пар, глядя на лидера противоборствующей фракции расширившимия от боли и удивления окулярами. Мегатрон абсолютно не был расположен сейчас к шуткам-прибауткам, и съехать с темы, переведя всю ситуацию в дурацкий анекдот, совершенно точно не получится. Танкобот слишком хорошо знал своего противника, чтобы понимать, когда тот врал, а когда говорил правду. Впрочем, ещё Ориону Паксу редко когда удавалось обмануть Д-16, поскольку тот на каком-то инстинктивном уровне чувствовал фальшь, исходящую от друга. И сейчас это его неудобное свойство никуда не делось… или, может быть, наоборот, оно сработало шлаково вовремя?
- Они почти нашли Вектор Сигму, - одними губами, еле слышно отозвался Оптимус, когда Мегатрон сделал едва уловимое движение, чтобы отнять кулак и впечатать его снова в то же место.
- Что ты имеешь в виду? - алая оптика, гневно пылающая напротив Прайма, опасливо сузилась: если Оптимус вновь вздумает солгать, Мегатрон открутит ему шлем прямо здесь и сейчас, и плевать на последствия.
- Когда Праймы назначили меня своим избранником и даровали мне матрицу, вместе с ней я получил своего рода… их волю, - всё также тихо ответил тягач и резко обмяк, уронив шлем на плечевой блок танкобота. Мегатрону пришлось подхватить того под манипуляторы, невольно прижимая к себе. Искра пропустила удар. - Но по сути этой волей были сами Праймы, вернее, остатки их сущностей. Погибшие насильственной смертью, преданные тем, кому они доверяли как себе, Праймы до сих пор не нашли упокоения в лоне Праймаса. Они заключили фрагмены самих себя в матрицу, которую и передали мне.
- Такой истории я от тебя ещё не слышал, - глухо пробормотал Мегатрон, продолжая прижимать тягача к себе и старательно не думая о том, что, кажется, он всем естеством впитывал в себя то же гулкое биение чужой искры.
- Далеко не сразу я понял, что Праймы порой оказывали на меня куда большее влияние, чем мне бы хотелось, - лидер автоботов грустно улыбнулся и позволил себе пригасить оптику, окончательно всецело доверяясь Мегатрону. - Их воля проявлялась в интуиции, которая нередко влияла на мои решения и поступки. Именно благодаря им автоботы увели из-под носового конуса десептиконов те чертежи космических шаттлов, помнишь?
Мегатрон помнил: та операция по расчётам Саундвейва должна была оказаться выполненной безукоризненно. Но абсолютно внезапно появились солдаты Прайма, которые деактивировали ловушки древних руин и унесли ценные сведения буквально за полджоора до прибытия отряда Локдауна. Ох как Мегатрон тогда рвал и метал…
Он заставил Саундвейва перепроверить все данные несколько раз, произвести повторные расчёты и выявить утечку данных, которая и попала в манипуляторы вражеского лагеря. Однако связист в конце концов предоставил отчёт о том, что его работа была выполнена максимально чисто. Никаких утечек, ошибок и просчётов - Мегатрон тогда так и не понял, каким образом Оптимусу удалось обвести его вокруг пальца. А тут, оказывается, вот в чём было дело.
- И таких ситуаций происходило достаточно много, однако я сейчас не об этом, - тягач слегка подтянулся и уткнулся носовым конусом в шейные кабели лидера десептиконов, вдыхая знакомый и в то же время будто новый аромат полироли, раскалённого взрыва и тяжести, неотступно следующей за каждым, кто взваливал на себя бремя лидерства. - Я пытался сопротивляться зову матрицы, но кроме проблем со здоровьем - как физическим, так и психическим - ничего не добился. По сути, я стал марионеткой прошлого, и как бы я ни боролся, Праймы оказались сильнее.
- Неприятно быть тем, кого дёргают за лески, не так ли? - не удержался, съёрничал танкобот. Оптимус в ответ коротко кивнул, не переставая цепляться за единственного, кто весь его актив был якорем, позволяющим Прайму удержаться на плаву. Знал бы Мегатрон, как много он значил что для Пакса, что для Оптимуса - сам бы в то не поверил.
- Ты прав, среди автоботов есть куда более подготовленные боты, специализирующие на спасательных операциях, и поначалу я планировал отправить именно их, при этом не привлекая десептиконов к операции, если бы не одно но, - наконец, Оптимус с трудом приподнял шлем, активируя оптику, и нашарил заинтересованный взгляд танкобота - сверкающий в полумраке поразительно близко рядом с ним. Даже алая ярость, последние ворны неустанно пылающая внутри чужой искры, сейчас слегка ослабла, уступая место оранжевым ноткам. - Но мне было видение: квинтессоны почти нашли Вектор Сигму. Ещё совсем немного, и мы окажемся в куда большей опасности, чем думали. Поэтому я принял решение пойти сюда. Да, мы должны спасти Бамблби и ламбо-братьев, да, мы должны вытащить отсюда пленников и помочь им, да, мы должны выяснить как можно больше о планах Экстемпаксии и его лидеров, но при этом… нельзя дать ему найти Вектор Сигму. Любой ценой. Поэтому я позвал тебя…
- Ах ты шлаковая ржавь, - прошипел Мегатрон сквозь дентопластины, когда картинка у него в мозговом модуле окончательно сложилась: - Ты позвал меня, чтобы я вывел их всех, а ты остался и уничтожил все труды квинтессона.
- Ну, вроде того, - Прайм снова грустно улыбнулся и, будто бы забывшись, позволил себе поднять ладонь и коснуться ею чужой щеки, ощущая под пальцами шероховатости и не до конца заполированные шрамы. Мегатрон вздрогнул и резко отпрянул, разрывая их и без того затянувшийся физический контакт. - Прости. Если бы я сразу рассказал тебе обо всём, ты бы не согласился с моим планом. А других вариантов у нас нет.
- У тебя нет, - раздражённо поправил его танкобот, чья оптика вновь вспыхнула красным. - Если бы твоей трусливой искре хватило смелости прямо сказать о том, какая ситуация сложилась на самом деле, мы бы что-нибудь придумали.
- Приятно слышать, что ты бы не отказал мне в помощи, - Оптимус проигнорировал обидную подколку в свой адрес и выпрямился, встряхнулся, избавляясь от не вовремя нахлынувшего философского настроя. - В любом случае, сначала нам необходимо вывести пленников, их жизнь в приоритете.
- Раз уж у нас произошёл брийм откровений, - Мегатрон качнул шлемом в сторону простирающегося дальше коридора, как бы говоря, чтобы Прайм продолжал вести его, - кого ушёл искать Джаз и почему об этом не знают даже твои автоботы? - танкобот хорошо помнил вопросительные взгляды Клиффджампера и Хаунда, когда тягач отвёл разведчика в сторону и, склонившись, что-то прошептал ему. Конечно, имелась вероятность, что те его слова касались в каком-то смысле десептиконов и отношения автоботов к ним, но Мегатрон, отлично чувствующий фальшь, в это не особо верил. - И не вздумай отпираться. Напоминаю ещё раз: кулаки у меня тяжёлые.
- И я неоднократно получал тому подтверждение, - несколько нервно усмехнулся Оптимус, прокладывая маршрут. Сейчас снаружи солярный цикл близился к своему завершению, и работа Экстемпаксии точно также сильно сбавляла обороты. Может быть, сам квинтессон и продолжал торчать в лаборатории, а вот пленники, вероятнее всего, соблюдали строгий распорядок дня - почти как в тюрьме. Может и не все, но большая их часть. - Ладно, ты прав, нет смысла скрывать всё остальное. Когда Бамблби последний раз выходил на связь, Бластеру удалось перехватить ещё один зашифрованный сигнал, который шёл на той же частоте, и нашему дешифровальному отделу понадобилось некоторое время на то, чтобы справиться с ним.
- Что там было? - поинтересовался танкобот, отмечая про себя участившееся расположение камер видеонаблюдения. Видимо, они и правда приближались к блоку, где содержались пленники. Рефлектор, заразивший внутреннюю сеть корабля несколькими вирусами, поработал на славу: наблюдатели, кем бы они ни были, смотрели в постоянно дублирующиеся изображения, выведенные на экраны рубки, пока десептиконский шпион очень тонко и деликатно контролировал их работу, укрывая нарушителей, пробравшихся во вражеское логово.
- Это был самый обычный сигнал о помощи, и, возможно, мы бы его даже проигнорировали, если бы не электронная подпись отправителя, - Прайм обернулся, нашаривая взглядом бывшего товарища: - Ты когда-нибудь слышал о Мираже?
- Мираж? - Мегатрон ненадолго замолчал, копаясь в архивах памяти. Что-то смутное скользило где-то на периферии сознания, но ухватить мысль за хвост так и не получилось. - М-м, не уверен…
- Выходец из элитного района Айякона, служивший Великим Тринадцати наравне вместе с Сэнтинелом, - подсказал Оптимус, притормозив у развилки и сверившись с картой: один путь вёл к блоку с лабораториями, другой к складским помещениям и лестнице, по которой шарктиконы таскали образцы руды для учёных. - Он исчез незадолго до гибели Праймов, и я, возможно, никогда не узнал бы этого позывного, если бы не увидел его мельком в одном очень старом интервью.
- Что за интервью? - Мегатрона начинал слегка раздражать тот факт, что ему приходилось вытаскивать из Прайма сведения чуть ли не пыточными клещами. - Давай быстрее, времени всё меньше.
Оптимус серьёзно поглядел на него и кивнул, после чего направился в сторону складских помещений. Шарктиконы только-только должны завершить буровые работы, так что у лазутчиков имелся шанс без приключений просочиться в тюремный блок, пока энергоножадные чудовища заправлялись и готовились кто к оффлайну, а кто к смене караулов.
- Его давал Сэнтинел, спустя небольшое время после трагической гибели Великих Тринадцати, - с готовностью пояснил тягач. - Он сказал, что протеже Амальгамуса Прайма - Мираж - незадолго до их последней миссии отправился с несколькими другими референтами Праймов на поверхность Кибертрона, чтобы встретиться с группой роботов, прибывших из другой галактики, и попросить у них помощи в войне против квинтессонов. Однако переговоры сорвались, а Мираж и его команда погибли.
Оптимус вбил код в электронную панель. Створки с тихим шелестом раскрылись, впуская их. Прайм вошёл первым, затихая и осматриваясь:
- Хм, сигнатурных оттисков не обнаружено. Можем идти. Но будь аккуратен: здесь довольно узкие проходы.
- Чья бы пташка песни пела, - фыркнул танкобот, но манипулятор с пушкой опустил и завёл за спину так, чтобы не цепляться за стопки контейнеров, коробок и подставок, ровными рядами расставленных по всему помещению.
- Хах, и то верно, - кивнул Прайм, быстро улыбнувшись и снизив громкость вокалайзера. - Так вот, Мираж вроде как погиб, а после Великие Тринадцать попали в западню, и их искры погасли… Собственно, на фоне дезактива Праймов смерть каких-то там их приближённых прошла, можно сказать, незамеченной.
- А Сэнтинел, который вполне успешно избавлялся от всех следов прошлого, вырезал из истории даже их позывные, - раздражённо стравил пар Мегатрон. Почему этот ржавый лже-Прайм, давным-давно погибший от его собственных манипуляторов, до сих пор каким-то образом продолжал влиять на их жизнь в настоящем? Шлаков ублюдок, по-другому и не скажешь.
- То интервью стало первым в череде шагов по восхождению Сэнтинела на пост лидера, плюс оно очень удобно объясняло смерть Великих Тринадцати. Однако убрать из него позывной Миража не получилось, хотя Сэнтинел очень старался, - Оптимус осторожно обогнул стопку пластмассовых подставок, однако не заметил с противоположной стороны чуть выпирающую бочку с плотно приваренной крышкой и зацепил её. По комнате мгновенно разнёсся грохот, сопровождаемый руганью тягача: - Ш-шлак.
- Прячься, - Мегатрон схватил Прайма за локтевой сустав и дёрнул в сторону стены, скрываясь за длинным стеклянным аквариумом, наполненным тёмной жидкостью, на поверхности которой изредка появлялись и лопались пузыри. - Ржавая твоя башка.
Оптимус с кряхтением присел на корточки и затих в тот самый момент, когда с противоположной стороны открылись двери и внутрь кто-то вошёл. Судя по достаточно чёткому звуку шагов и отсутствию сопения, это был не шарктикон. Но и не Экстемпаксия, щупальца которого также можно было выделить из общей массы звуков.
- Что случилось? - раздался незнакомый голос кибертронца. Говорил бот с небольшим акцентом, слегка растягивая некоторые глифы. - Что такое? - послышалась возня и щелчок, после которого помещение озарилось узким лучом света.

4.3.

Мегатрон, старательно контролируя манипулятор с термоядерной пушкой (лишь бы не зацепить что-нибудь ещё), осторожно выглянул из их временного укрытия. В полумраке, рассечённом ярким свечением, зашевелился чей-то неожиданно крупный силуэт. Неужели солдат? Плохо.
Незнакомец, держа фонарь, поднял бочку одним манипулятором и почти поставил её на место, когда та вдруг, к их всеобщему удивлению, дёрнулась. Изнутри раздался душераздирающий всхлип. Бот осторожно перекатил её туда, где она прежде стояла, и принялся собирать разбросанные контейнеры, пока содержимое ёмкости поскуливало, подрагивая. Наконец, мех выпрямился во весь рост, подняв фонарь повыше, и Мегатрон с неприятным для себя осознанием понял, что ему потребуется значительно больше времени и сил, чем он рассчитывал изначально, чтобы завалить противника в случае прямого столкновения.
- Прости, дружище, процесс ещё не завершён, я не могу выпустить тебя отсюда, - мех, выкрашенный в светлые тона, со сведёнными за спиной крупными крыльями, скованными необычного вида блокираторами, подтолкнул бочку ещё раз, убедился в том, что та стоит прямо, и обвёл лучом фонаря всё помещение.
Мегатрон нырнул обратно за аквариум и прижал палец к губам, показывая Прайму, что надо немного подождать. Тот коротко кивнул.
- Хм-м, любопытно. А где Сэйв? - поинтересовался больше у самого себя кибертронец и снова завозился.
Танкобот выкрутил аудиосенсоры на максимум, впитывая любые крупицы информации, которые только мог. Незнакомец с тихим пиканьем что-то нажал, послышался звук идущего вызова.
- Чего тебе нужно так поздно? - недовольно буркнули на том конце связи, и Мегатрон ошарашенно переглянулся с Оптимусом: им обоим просто не могло показаться одно и то же! Этот мех связался и теперь разговаривал с тем самым ассистентом с тубусом микроскопа за плечевым блоком, который подскользнулся на антифризе шарктикона и увёл хищно клацающую клыками тварь за собой. - У Экстемпаксии опять какие-то излишне длительные эксперименты? Говорю сразу: я сегодня не в настроении!
- О, нет-нет, сат Экстемпаксия уже отдыхает, я хотел уточнить кое-что другое, - луч света вновь пробежался по помещению, и кибертронцы пригнулись, забыв как вентилировать. - Я сейчас на складе в центральном секторе. Тут Сноукло упал и навёл немного шороху.
- Он ещё актив? - изумился мех с тубусом. - Я думал, он уже всё.
- Как видишь, остаточные активные функции ещё имеют место быть, но я хотел спросить не об этом, - крупногабаритный кибертронец, кажется, горько улыбнулся, произнеся позывной бочки. Или, вернее, того, кого в неё впихнули. - Перси, ты не видел Сэйва? Он должен быть где-то здесь, но…
- Сэйва? - раздражённо фыркнул вышеназванный Перси. - Когда ты перестанешь давать этим тварями клички? Они же тупые как пробки и все на один фейсплет.
- Ты не прав, - мягко отозвался тот, кажется, покачав шлемом, - мы все индивидуальны, даже если это шарктиконы. Так что скажешь, ты не видел его?
- Пф-ф, - чувствовалось, что Перси недвусмысленно закатил оптику, - он у меня. Забрался зачем-то в коридор, ведущий к дальнему складу, напускал там антифризовых слюней, на которых я поскользнулся, а потом сожрал мой датапад. Сейчас вон в оффлайне… и продолжает пускать слюни! Да чтоб тебя! - послышалась возня и негромкая ругань. - Уф-ф, Скай, как ты их терпишь? Это отвратительно.
- Мы учёные, друг мой, мы не оперируем такими понятиями, как “отвратительно”, “неприемлемо” и “невозможно”, - некий Скай в последний раз огляделся и направился к створкам, через которые Мегатрон и Прайм несколькими бриймами ранее попали в помещение. - Ты сейчас там же, на дальнем складе?
- Да, Думкраш будто специально побил сегодня все мои пробирки, я хотел подготовиться к завтрашнему циклу, чтобы не тратить на это всё время после выхода в онлайн, - подтвердил чужие слова Перси. - А тут этот… тьфу ты.
- Оставь его, я скоро приду, - Скай в несколько широких шагов преодолел расстояние до коридора и уже почти вышел, как вдруг замер, что-то разглядывая.
- Ты чего? - поинтересовались с того конца связи и не без ехидства добавили: - Остаточную сущность погасшей искры увидел?
- М-м, нет, но дверь… она не до конца закрыта, - Скай обернулся, ещё раз - теперь гораздо медленнее - проведя лучом света по помещению.
Оптимус легко коснулся бедра танкобота и кивнул, увлекая того за собой. Они вовремя нырнули за штабель широких металлических пластин, больше подходящих для внешней обшивки корабля. Луч света в этот момент скользнул по аквариуму и пустому пространству за ним. Из тёмной жидкости внутри вместе с пузырём наружу всплыла давно ослепшая оптика некогда живого существа, которое теперь с преогромным трудом поддавалось идентификации.
- Во-первых, я давно тебе говорил, что створка там слегка заедает, а во-вторых, - нравоучительно изрёк Перси, - я бы удивился, если бы тупые шарктиконы научились закрывать за собой двери так, как положено. Так что забей и лучше иди сюда, потому что твой любимчик сейчас зальёт все мои пробирки своими антифризовыми слюнями! Фу-у!
- М-м, да, наверное, ты прав, - выдохнул Скай и, наконец, отвернулся, распахнул створку, выходя вон. - Хм-м, действительно заедает. Я пришлю сюда ремонтника завтра же.
Прошло не менее пяти бриймов, прежде чем Мегатрон позволил себе немного расслабиться и подняться, выпрямляясь. Оптимус тоже встал, касаясь устройства для связи. О том, чьи именно коленные шарниры недвусмысленно заскрипели, оба меха предпочли не думать.
- Я отправил Бластеру новые данные, - поделился тягач, - пусть они с Саундвейвом попробуют идентифицировать этих двоих. И Сноукло тоже. Если я правильно понял, у Ская и Перси здесь несколько больше свободы, чем я предполагал изначально.
- Если бы не блокираторы на крыльях этого громилы, я бы вообще решил, что он всецело поддерживает учёную деятельность Экстемпаксии, - проворчал Мегатрон, - а это значит, что он предатель и заслуживает дезактива.
- Но? - подсказал Прайм, пробираясь обратно через аквариум и замерев, стоило ему увидеть блёклую оптику кого-то. - М-м, это и правда неприятно…
- Чую, не всё так просто, - соизволил закончить на более позитивной ноте свою мысль Мегатрон и тоже замер, разглядывая новую всплывшую часть корпуса. - Оу, кажется, это чьё-то копыто.
Прайма передёрнуло, и он поспешил уйти. Разбираться в экспериментах Экстемпаксии он будет потом, дома и в безопасности. Скулящий вой, исходящий от бочки, возобновился. Выявленный Сноукло - или как там его? - снова задрожал, привлекая к себе внимание.
- С одной стороны, мне интересно заглянуть внутрь, но с другой - не уверен, что я готов увидеть то, что он сейчас представляет из себя, - честно признался Мегатрон и пихнул тягача в спину. - Пойдём, осталось чуть больше джоора до возвращения. А мы ещё даже пленников не нашли.
Оптимус гулко сглотнул и резво бросился прочь - как можно дальше отсюда, из этого складского помещения, вызывающего одно единственное желание пропихнуть пальцы к горловому шлюзу и помочь себе очиститься, лишь бы не чувствовать горького привкуса у основания глоссы.
Кто вообще додумался назвать помещение для сохранения экспериментов складским? Хотя, наверное, это был именно склад в прямом смысле этих глифов. Но у Оптимуса очень плохо укладывалась в шлеме логика, связывающая хранение как процесс и результаты полученных экспериментов, место которым было либо в лаборатории квинтессона - такого же мерзкого, как и его исследования, либо в плавильне. Предпочтительнее, разумеется, второй вариант.
- Пр-райм, - Мегатрону пришлось приложить чуть больше усилия, чтобы догнать старого друга, схватить того за запястье и тем самым вынудить затормозить, - Оптимус!
- Я. Хочу. Его. Убить, - разделяя слова, выдавил из себя тягач, продолжая рваться прочь. - Хочу, чтобы он умер, пережив те же мучения, что и его подопытные. Это ужасно.
- Забавно, не правда ли? - неожиданно усмехнулся лидер фракции десептиконов, когда Прайм, наконец, притормозил, а его блуждающий взгляд сумел сконцентрироваться на собеседнике, выражая немой вопрос. - Когда-то я то же самое говорил о Сэнтинеле, а ты уверял меня, что это не выход.
Оптимус промолчал, виновато дёрнув антеннами. Мегатрон прав: дезактив никогда не был выходом из ситуации, и Прайму сразу же стало стыдно за свою выходку и излишне яркие эмоции. Обычно Великие Тринадцать умело сдерживали его переживания, позволяя выговариваться там, во внутреннем мире, но сейчас - без матрицы - впервые за долгое время Оптимус почувствовал себя в какой-то степени беззащитным. В первую очередь перед самим собой.
- Спасибо, - вложив всю искренность в свои слова, тягач несколько раз стравил пар, успокаиваясь, и осторожно убрал манипулятор, разрывая уже такой привычный физический контакт. - Теперь всё в порядке. Ты прав: я погорячился.
- Но когда придёт время, Экстемпаксия всё-таки отправится в дезактив, - ухмыльнулся чуть расслабившийся Мегатрон: - Ему и его тварям самое место в плавильнях.
Такой Прайм - в чём-то несдержанный, более эмоциональный - нравился бывшему шахтёру чуть больше, чем жестяная болванка с древним артефактом в честплейте. Может, оно и хорошо, что Оптимус решил оставить матрицу Элите. Иногда надо давать себе отдохнуть от великого бремени, уж Мегатрон-то знал об этом не понаслышке.
- Кажется, мы на месте, - тягач ткнул в изображение тюремной решётки на автоматической двери. - Готов? Шарктиконы сейчас на подзаправке. У нас около двадцати бриймов до того момента, как кто-то из них вернётся на пост.
- На крайний случай у меня есть по паре световых и газовых шашек, - произнёс лидер фракции десептиконов, возвращаясь к состоянию полной боевой готовности, - главное, чтобы пленники сами по себе успели среагировать адекватно, иначе мы можем не успеть вывести всех.
Оптимус понятливо кивнул и коснулся панели, ввёл код из нескольких цифр, и дверь бесшумно раскрылась. Внутри вдоль стен тянулись камеры, отсечённые друг от друга энергетическими полями, похожими на то, что окружало сам корабль. У дальних стен виднелись узкие платформы, покрытые непонятными пятнами, чуть поодаль крепились к стенам приваренные столы и табуреты - всё это выглядело условно комфортно, если не думать о том, что здесь содержали пленников. Которых, к слову, внутри почему-то не оказалось.
- Здесь никого нет, - Оптимус активировал фары на честплейте и прошёлся вдоль всех камерных помещений, разглядывая пустые помещения. - Ржавый болт…
Ответить Мегатрон не успел. Лампы, установленные вдоль потолочных балок, тревожно мигнули, а через клик включились на полную.
- Кто вы такие и что здесь делаете? - знакомые интонации, растягивающие некоторые глифы, заставили обоих лидеров обернуться.
Мегатрон вскинул пушку, начиная накапливать заряд, а Оптимус трансформировал один из манипуляторов в энергетические оружие. Скай, достаточно уверенно сжимающий в манипуляторах орудие с мерцающими разноцветными датчиками на стволе, мгновенно нажал на курок, выпуская мощный электромагнитный заряд. Импульс едва не сшиб обоих ботов с ног, но его хватило на то, чтобы все внутренние системы засбоили, перебивая отлаженные процессы. Заряд у Мегатрона мгновенно погас, а Прайм зашипел, схватившись за честплейт в том месте, где должна была покоиться матрица.
- Послушай, - прохрипел Оптимус, подняв один манипулятор в доброжелательном жесте, - это не то, что ты думаешь! Мы пришли помочь, а не…
- Это неважно, - отрицательно покачал шлемом Скай и опустил ствол: - Сат Экстемпаксия предупреждал о возможном проникновении на корабль, поэтому мы подготовились. Могу сказать только одно: они очень чувствительны к резким запахам и солёному привкусу.
Ни Оптимус, ни Мегатрон не успели уточнить, про кого конкретно шла речь, потому что Скай, не глядя, нажал на неприметную кнопку в стене, и плиты пола под ногами кибертронцев разъехались. Прайм с раздосадованным воплем полетел вниз, а за ним и танкобот, разразившийся руганью. Потолок над их шлемами мгновенно захлопнулся, и оба меха уже не видели тех крупиц сожаления, что проскользнули в обычно нечитаемом взгляде кибертронца-учёного, присягнувшего на верность Экстемпаксии.
Оптимус первым приземлился во что-то влажное и липкое. Следом туда рухнул Мегатрон, не прекращающий поминать вышеназванного Ская самыми последними словами. Прошло несколько кликов, прежде чем им обоим удалось подняться. Тягач снова подключил фары, оглядываясь. Боты по коленные шарниры стояли в липкой субстанции, которая изредка местами пузырилась. Не сразу, но до обонятельных сенсоров долетел терпкий запах, который Мегатрон распознал как энергон не первой свежести.
- Утилизационные каналы, - с нескрываемым отвращением прорычал лидер десептиконов, пытаясь отряхнуться: - Какая гадость…
- Главное, чтобы здесь не было измельчающих лопастей, - с содроганием отозвался Оптимус. - И я не очень понял, кому там не нравятся резкие запахи.
Свет от фар выхватил из темноты заметно напрягшегося Мегатрона, медленно поднимающего термоядерную пушку. В глубине её затрещал, накапливаясь, заряд. В плотно сжатых электромагнитных полях скользили нотки ужаса, смешанного с недоверием. Мегатрон едва заметно повёл шлемом, глядя куда-то за спину тягача. Тот, повторно активировав встроенное оружие, неторопливо обернулся. Достаточно тонкие лучи света прошлись вдоль утилизационного канала, в тенях которого кто-то негромко, но очень утробно заурчал. Несколько силуэтов метнулось по разным сторонам, а через мгновение тьма озарилась десятками, сотнями маленьких окуляров насыщенно фиолетового оттенка.
- Скраплеты, - едва разжимая губы, выдавил из себя Оптимус.
- Ш-шлак, - прошипел лидер десептиконов, - не отобьёмся. Слишком много.
- Примерно через две трети вуна есть тоннель, предположительно, ведущий в утилизационную, - тихо ответил Прайм, стремительно анализируя обстановку: - Если пробьёмся, есть шанс выбраться живыми.
Скраплеты, словно понимая чужие переговоры, синхронно застрекотали, собираясь стайками. Мегатрон в этот момент вскинул шлем: думать о том, почему предатель расы кибертронцев помог им, буквально подсказав выход из щекотливой ситуации, сейчас неуместно. Однако слова ассистента учёного имели некоторый смысл.
- Пош-шли вон! - гаркнул Мегатрон, выкинув вперёд свободный манипулятор. В свете фар Прайма мелькнуло несколько капель, а скраплеты неожиданно раздражённо заворчали, бросившись в разные стороны. - Поверить не могу. Сработало.
Оптимус обернулся к напарнику, вопросительно вскинув надлинзовую дугу, и танкобот поднёс грязную ладонь к его маске, чтобы чужие обонятельные сенсоры уловили специфический резковатый запах с тем самым солоноватым привкусом.
- Антифриз… - ошарашенно стравил пар Оптимус, осознав: - Я… хочешь сказать, что он…
- Это всё потом, - отмахнулся Мегатрон, - предлагаю растереть немного антифриза по броне и попробовать пройти так. Конечно, мы не в полной безопасности, но даже если часть скраплетов не решится сунуться, нам же проще.
- Смажь меня, - коротко кивнул Оптимус и повернулся к лидеру десептиконов спиной: - Я буду отстреливаться, если что. Потом поменяемся местами.
Танкобот быстро нырнул пальцами под пластину брони на брюшной секции, вытащил оттуда один из шлангов и выдавил на ладонь спасательную жидкость. Максимально плотно сжав ЭМ-поля, Мегатрон быстро провёл манипулятором по спине тягача, старательно отгоняя прочь мысли о прошлом и, в частности, о том, как часто когда-то он делал точно также, только в иных обстоятельствах. Стравив ещё немного капель, бывший шахтёр запустил манипулятор из-под плечевого блока Прайма тому на честплейт, растирая антифриз по стёклам и брюшным пластинам. О том, как недвусмысленно вздрогнул и коротко дёрнул антеннами Оптимус, Мегатрон постарался не думать.
- Теперь ты, - буркнул он, быстро меняясь местами с тягачом и убирая кабель обратно.
Шершавые ладони Прайма, скользнувшие по его спине, вызвали глубоко внутри приятную сладкую дрожь. Мегатрон, продолжая поддерживать необходимый уровень заряда в пушке, с немалым трудом был вынужден признаться самому себе в том, что между ним и Праймом ни болта не было кончено, как бы он ни пытался убедить себя в этом. Если бы только ему удалось облечь собственную искру в броню так же, как корпус, всё стало бы значительно проще, но увы… Или, может, если бы Прайм со своей стороны сделал то же самое, отсёк проклятую связь, им обоим было бы легче, но нет. И когда всё закончится - хорошо ли, плохо ли - им придётся сесть за стол переговоров и обсудить всё произошедшее. Хотят они того или нет. Выбора не было.
- Довольно, - буркнул Мегатрон, осознав, что пальцы Прайма излишне медленно скользят по его броне.
Всё происходящее выглядело настолько нелепо, что в любой другой ситуации танкобот бы рассмеялся в голос. Они стояли в утилизационном канале в окружении скраплетов, голодно щёлкающих своими маленькими, но оттого не менее опасными заострёнными дентопластинами, и растирали друг по другу антифриз, который - если верить словам предателя Кибертрона - должен был помочь им выжить. Абсурд, да и только. Таких ситуаций не происходило даже в анекдотах, гуляющих по армиям обеих фракций.
- Да, прости, ты прав, - Прайм отпрянул, всеми силами стараясь не смотреть на бывшего лучшего друга, - кажется, антифриз и правда работает.
- Только он высыхает достаточно быстро, так что нам лучше поторопиться, - проворчал Мегатрон и первым двинулся сквозь гущу злобно шипящих хищных созданий.
Скраплеты гудели, словно рой, но не нападали. Видать, их чувствительные обонятельные сенсоры излишне тонко улавливали запах, исходящий от кибертронцев. И хотя странные создания неотступно следовали за пленниками, периодически шурша короткими лапками-манипуляторами по теням, оплетающим стены и потолок, лидеры фракций сумели относительно беспрепятственно преодолеть почти вун, прежде чем фары Прайма выхватили из темноты резкий обрыв.
- Мы ведь не знаем, куда приземлимся, - здраво рассудил Оптимус, - полагаю, плавильни внизу нет, иначе температура тут бы зашкаливала.
- Можем обняться и превратиться в крупногабаритный деликатес для скраплетов, - съязвил танкобот и коротко стравил пар. - Если боишься, прыгну первым.
- Ещё чего! - антенны на шлеме Оптимуса раздражённо дрогнули, выдавая недовольство их обладателя. - Истинный ужас я испытал лишь единожды за весь актив, и поверь, сейчас ситуация не настолько плоха.
Не дожидаясь ответа, Прайм ловко соскочил вниз. Послышался глухой удар, ойканье, а потом удаляющийся шелест. Мегатрон раздражённо мигнул оптикой, ещё раз окинул взглядом медленно подбирающихся в темноте скраплетов, и сиганул следом за исчезнувшим где-то внизу светом фар.

5.

Вернувшись, Мегатрон первым делом, прихрамывая, отправился в зал совещаний, где взвинченный на максимум Старскрим начинал то и дело срываться на крик. Перегрузившийся скачками и большими объёмами телепортируемых предметов Скайварп отдыхал в медблоке, подключенный к системам жизнеобеспечения. Тандеркрекер - третий и последний из триады Старскрима - находился рядом, приглядывая товарищем. А вот авиакоммандер разошёлся не на шутку, проклиная то лидера десептиконов с его “дурацкими идеями”, то Саундвейва, который “зачем-то занимал место главного связиста, хотя не мог элементарно вскрыть чужую сеть”, то Шоквейва, просто попавшего под раскалённый манипулятор, за компанию. Танкобот, припадая на один сервопривод, ввалился в помещение, где мгновенно повисла мертвецкая тишина. Запах огня, испаряющихся химикатов и поплавленного слоя активной краски моментально забил обонятельные сенсоры всех присутствующих.
- Доложить обстановку, - гаркнул Мегатрон, доковыляв до своего кресла и грузно опустившись в него. - Старскрим, заткнись! Сейчас говорить коротко и по делу!
Взвинченный сикер, вздёрнувший крылья, зашипел, но промолчал, готовый разогреть конфликт с новой силой в любое мгновение. Шоквейв опустил шлем, с куда большим интересом рассматривая пушку, вмонтированную в правый манипулятор. Вызываться на разговор первым, чтобы получить по макушке по максимуму, он явно не собирался. Оставался только связист.
- Лорд Мегатрон, - Саундвейв вывел на голографический экран кадры разлетающегося на куски квинтессонского корабля, - было установлено, что учёный Экстемпаксия покинул судно около двух солярных циклов назад, на текущий момент его местоположение неизвестно, однако Кибертрон он не покидал.
- Тогда куда подевался этот ублюдок? И что задумал? - прорычал танкобот, неприязненно поджав губы. Взрыв, потрясший плато Гидракс, разнёс корабль на болты и гайки, сомнительно, что сейчас им удастся отыскать там хоть что-то мало-мальски полезное. Чудо, что им вообще удалось спасти. А всё Прайм со своей благородной ложью и желанием спасти Кибертрон.
- Мои разведчики активно ищут его, но на это потребуется время, - сохраняя привычный ровный тон, отозвался связист.
- Запроси помощь у автоботов, с ними будет быстрее, - велел танкобот. Старскрим в этот момент не удержался и фыркнул: - Что-то не так?
- Много чего, - не скрывая язвительности, отозвался авиакоммандер. - Как минимум, то, что лидер автоботов и несколько его прихлебателей сейчас в самом центре нашей базы, которую мы зачем-то столько времени скрывали. Действительно, что не так? Устроим солцикл открытых дверей! Добро пожаловать всем!
- Угомонись, - холодно одёрнул подчинённого Мегатрон, - ситуация изменилась кардинально, и у нас появился куда более опасный враг, справиться поодиночке с которым практически невозможно.
Старскрим открыл было рот, чтобы возразить, но его прервал учёный, осторожно вклинившись в разговор.
- Я изучил данные, которые вы передали мне, лорд Мегатрон, - глухой голос Шоквейва местами искрился от восторга: - Технологию, которую вы нашли, можно отнести к очень древнему историческому периоду. Мои помощники перерыли весь архив, который нам удалось сохранить, и кое-что нашли, - однолинзовый бот кивнул связисту, и Саундвейв вывел на экран вместо видеозаписи взрыва несколько трёхмерных схем, окутанных излишне сложными расчётами. - Представляю вашему вниманию… земной мост!
Мегатрон промолчал, без особого интереса рассматривая медленно проворачивающиеся схемы. Кресло, в котором он как-то уж больно уютно сидел, медленно напоминало о том, насколько лидер десептиконов устал. Было бы неплохо вернуться в кварту и отключиться на подзарядку. Дела насущные в любом случае удобнее разрешать будучи полным сил.
Восторженно подрагивающие антенны на шлеме по бокам от грустно мигнувшей линзы Шоквейва опустились, выдавая некоторое разочарование их обладателя. Учёный, судя по всему, рассчитывал на другую реакцию. Как минимум, на что-то чуть более… заинтересованное? Это ведь такое открытие! Невероятное! Ещё невероятнее окажется разве что найденная лоза протектора, в поисках которой пришлось в срочном порядке отзывать конструктиконов, которые резко понадобились в Каоне, и направлять на продолжающуюся поисковую миссию разнузданных стантиконов.
- Земной мост? - без особого интереса уточнил Старскрим, которому до дезактива надоело участвовать в диалогах, которые упрямо никак не могли прийти к чему-то конкретному.
- Да! Это технология, с помощью которой можно переместиться в любую точку планеты! Главное ввести точные координаты, и - бам! - ты хоть на противоположном конце Кибертрона, где-нибудь в Станиксе, - возбуждённо выпалил Шоквейв, довольный тем, что к результатам его исследования проявили чуть больше интереса и рвения, чем поначалу.
- Как Скайварп? - уточнил Мегатрон, встряхнувшись и избавившись от лёгкого налёта дрёмы. - Предполагаю, в случае с мостом технология работает более отточено.
- После того, что сделал Скайварп, ты хочешь сказать, что недоволен его вкладом в общее дело? - снова завёлся Старскрим, гневно уперев манипуляторы в бока. - Да я…
- Заткнись! - едва повысил голос лидер десептиконов. - Я не это имел в виду! Хватит выворачивать все мои слова наизнанку!
- Ну да, конечно, это ведь не по твоей милости он сейчас в ремблоке “отдыхает”, - съязвил сикер, - зато Хук, не разгибаясь, пытается вытащить с того света автоботское отребье, хотя мог бы заняться другими, чуть более полезными делами.
- Я начинаю терять терпение, Старскрим! - и без того скверное настроение Мегатрона окончательно скатилось к самой низшей точке. - Я не намерен объясняться и оправдываться перед тобой здесь и сейчас! Скайварп был запасным планом, и к нему пришлось прибегнуть - нравится тебе то или нет. И на этом данный вопрос закрыт!
- Простите, что вмешиваюсь, лорд Мегатрон, - Шоквейв осторожно поднял манипулятор, прерывая начинающую накаливаться обстановку, - да, способности Скайварпа работают очень схожим образом, но между ним и земным мостом всё-таки есть различия. Скайварп способен буквально телепортировать себя и некоторые предметы, а земной мост лишь открывает своего рода прореху в той или иной точке. Скайварп не может телепортировать что-то или кого-то откуда-то, поскольку он должен находиться непосредственно рядом. А мост, благодаря координатам, открывает проход, через который активные и неактивные предметы могут переноситься из одной точки пространства в другую.
- Думаешь, Экстемпаксия ушёл куда-то через этот самый земной мост? - уточнил Мегатрон, разглядывая мерцающие графики. - Но как ты понял, что то устройство представляет собой именно эту технологию, о которой мы сейчас говорим?
- Пространственные двигатели, - с готовностью пояснил Шоквейв, - вернее, то, что от них осталось. Помните те квадратные расплавленные конструкции, расположенные по бокам от арки? Вот это они. Минус земного моста заключается в его преогромном энергопотреблении. Чтобы совершить прыжок в одну сторону, понадобятся колоссальные объёмы энергии. Смею предположить, что Экстемпаксия использовал земной мост, чтобы бежать, когда почувствовал, что мы подобрались слишком близко.
- Из информации, переданной нам разведчиками, - теперь заговорил Саундвейв, выводя на экран новую партию данных, каждая из которых группировалась по понятным одному ему категориям, - мы выяснили, что квинтессон отдавал предпочтение следующим направлениям. Во-первых, он действительно искал Вектор Сигму. Однако установить точное его местоположение невозможно, поскольку пространство, где находится компьютер, постоянно перемещается за счёт движения плит и подземных ходов планеты.
Во-вторых, для активации Вектора Сигмы необходимы ключи, расположение которых указано на двух частях карты: одна находится у автоботов, вторая исчезла вместе с лозой протектора, поисками которой Экстемпаксия занимался в том числе.
В-третьих, руда, добываемая во время буровых работ - Шоквейву удалось установить, что квинтессона интересовали строго определённые минералы. Их нельзя переработать в энергон или топливо, но часть камней обладает хорошей проводимостью, что позволяет усиливать потоки энергии, другие отлично взаимодействуют с рядом химических соединений, из которых получится отличная взрывчатка, а третьи состоят из ряда химических элементов, которые прекрасно усваиваются корпусами шарктиконов и позволяют им повышать свою выносливость и агрессию.
- Какие-то другие интересные проекты есть? - поинтересовался Мегатрон, откинувшись на спинку кресла.
- В целом, у квинтессона очень много разного рода проектов, но большую часть информации он успел уничтожить, разведчики выжали максимум, который позволяет нам здраво оценивать текущую обстановку, - покачал шлемом Шоквейв: - Его очень заинтересовали близнецы и их искровая связь. Он пытал одного и наблюдал за различного рода проявлениями у второго. Признаться честно, я поражён, что они оба до сих пор актив: учитывая, через что пришлось пройти им обоим, не удивлюсь, если они лишатся рассудка. И это я не говорю о возможности сохранения разума у бота, чей корпус расплавлен и законсервирован. А ещё химеры, сплавленные из различных частей разных меха. И немного о методах дрессировки шарктиконов. Ах, да, а ещё…!
- Довольно! - осадил разошедшегося учёного Мегатрон. - Что с пленниками? Их уже допросили?
- С ними Баррикейд, пока присматривается и изучает, - Старскрим скрестил манипуляторы на честплейте: - Крупного подлатали, но он смотрит в одну точку и молчит. Второй умоляет дать ему поговорить с первым. Но мы пока исключили любые возможные их контакты. Не хватало ещё, чтоб они сговорились…
- А что Мираж? - спросил танкобот, отточенным жестом свернув голографический экран. В оптике начинало сбоить, а в шлеме неприятно тянуло. - Где он, кстати?
- Попытался сбежать, но Скайварп быстро его поймал, - недовольно отозвался Старскрим, которому поперёк горлового шлюза стояло то, как беспощадно иной раз использовали его подчинённого. - Мы закрыли его в одной из кварт, ведём полноцикловое наблюдение. Он часто… отсутствует.
- Не вздумайте упустить его, он очень много знает, - пригрозил Мегатрон. - Ладно. С этими тремя разберёмся немного позже. Что с Праймом и автоботами?
- Как вы и велели, им выделили несколько кварт рядом с вашей, - осторожно ответил Шоквейв. - Правда…
- Десептиконы недовольны, - вновь переключил внимание на себя Старскрим: - Среди солдат ходят самые разные слухи, которые мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть, потому что лидер объявляет о временном перемирии с врагами, потом исчезает непонятно куда, после чего возвращается раненый и с охапкой разбитых в хлам автоботов. Я не знаю, как объяснять подчинённым твои решения и их последствия.
- Слухи перерастают в бунт? - оскалился Мегатрон, чуть склонив шлем вбок, но сикер отрицательно покачал шлемом. - В таком случае волноваться не о чем. Можете сказать им, что автоботы нам сейчас не враги. Мы должны сосредоточиться на квинтессонах и их изощрённых планах. Чуть позже я, как и прежде, соберу сначала офицерское собрание, а потом выступлю перед солдатами. Есть что-то ещё, о чём мне следует знать? - алая оптика с ощутимо тяжёлым взглядом недвусмысленно прошлась по всем трём заместителям, однако ни один из них не произнёс больше ни глифа. - Хорошо. В таком случае я у себя. Нам есть, что обсудить с Праймом. Отдохните немного, а в предстоящем цикле займёмся разработкой планов с новыми силами. Кстати, Шоквейв, про лозу протектора что-нибудь известно?
- Никак нет, лорд Мегатрон, - Шоквейв виновато опустил взгляд, - у автоботов относительно лозы сведений немного больше, чем у нас, но мы продолжаем работать в этом направлении.
- Хорошо. Я жду от тебя достойных результатов, Шоквейв, - сухо улыбнулся Мегатрон, - расходимся. Остальное завтра.
Старскрим первым выскочил вон, направляясь в сторону ремблока. Было бы неплохо проверить Скайварпа и Тандеркрекера, может быть, бесчувственный сикер уже пришёл в себя, хотя сомнительно. Тогда Громовержец уже связался бы с ним. И ещё стоило зайти в тюремный блок - поговорить с Баррикейдом, выяснить, удалось ли ему вытянуть что-нибудь из пленников.
Шоквейв ненадолго отвлёкся на Саундвейва, и пока заместители коротко переговаривались, вновь развернув голографический экран, Мегатрон ушёл. Пожалуй, стоило как можно скорее завалиться в оффлайн - там и самовосстановление разойдётся, можно будет не заходить в ремблок с ноющей в бедренной секции болью.
Поднявшись на этаж, где располагались офицерские кварты, Мегатрон прошёл в самый конец и едва не врезался в Прайма, выскочившего из его комнаты. Лидер десептиконов вопросительно нахмурился, окинув тягача внимательным взглядом: тот хоть и держался, сохраняя внешнее спокойствие, однако явно был взвинчен. Подрагивающие антенны на шлеме, крепко сжатые кулаки, которые Оптимус поспешил спрятать за спиной, голубая оптика сверкала упрямством, а в плотно сжатых электромагнитных полях сквозило едва уловимое напряжение.
- В чём дело? - Мегатрон решил не устраивать скандал на тему того, что нечего делать лидеру фракции автоботов в его личной кварте, тем более что там не было ничего ценного от глифа совсем. - Зайди.
- Извини, - Оптимус виновато на клик опустил шлем, - я услышал шум и подумал, что ты вернулся, но оказалось, что у тебя просто открыты створки окна. Клянусь, я ничего не трогал!
- Да было бы что там трогать, - фыркнул танкобот и похромал внутрь, уже в помещении обернулся: - Ну?
Оптимус несколько кликов рассматривал массивную фигуру старого друга и всё-таки проскользнул следом. Створки кварты захлопнулись, раздался писк блокировки. Прайм едва ощутимо вздрогнул, тревожно оглядевшись.
- Боишься? - ухмыльнулся Мегатрон и с откровенным наслаждением опустился на подзарядочную платформу. - Принеси мне топлива из энергария. И себе возьми - ты наверняка давно не заправлялся.
- Нет, не боюсь, - вскинул шлем тягач, но спорить не стал. Он вытащил из встроенного в стену энергария пару кубов, отметив про себя очень скромные для лидера целой фракции запасы. Данный факт неожиданно приятно мазнул по искре - неужели бывший шахтёр до сих пор предпочитал придерживаться аскетичного минимализма, не смея ущемлять в чём-то своих подчинённых? - Держи.
Мегатрон коротко кивнул, принимая энергон, надорвал оболочку куба и за несколько глотков осушил его. Оптимус огляделся, но кроме небольшого кресла со столом, за которым танкобот работал, когда хотел побыть в одиночестве и подумать, пары шкафов и какой-то кристальной конструкции внутри ничего не было. Очень скромно - и так по-мегатроновски…
- Садись и рассказывай, в чём дело, - Мегатрон кивнул на платформу и чуть подвинулся: - И не смей говорить, что всё в порядке. Всё далеко не в порядке, и это факт.
- Что с близнецами и Бамблби? - Прайм осторожно опустился рядом, вертя в пальцах куб энергона. - Бладжеон отказался сообщать мне что-либо, а на мои аргументы, что мы не пленники, просто рассмеялся.
- Бладжеон в своём репертуаре, - ухмыльнулся танкобот и тут же помрачнел. - Ну, с вокалайзером Бамблби имеются определённые сложности - если бы операцию по замене произвели сразу, шанс восстановления голоса составил бы почти все сто процентов. Но у нас нет необходимых ресурсов, да и прошло некоторое время с того момента, как всё случилось. Его нейросеть и каналы внутреннего энергона срослись уже в обход ранения. Нокаут всё почистил и осмотрел, однако вердикт… неутешительный. Боюсь, твоему другу в ближайшее время придётся общаться дроновским кодом. Но он хотя бы актив, это хорошо.
- Вот оно как… - Оптимус понуро опустил шлем, устало пригасив оптику: - А ламбо-братья?
- Операция ещё идёт, - ответил Мегатрон и коротко стравил пар, решив говорить максимально честно: - Прогнозы очень неоднозначные. Хук сказал, что они оба подверглись пыткам - Экстемпаксия развлекался, изучая близнецовые искры. Сложно сказать, над кем издевались больше, потому что этот ржавый квинтессон одинаково измывался над ними как физически, так и психически. Починить корпус Сайдсвайпа и восстановить Санстрикера сложно, но возможно. Но вот о том, что творилось, творится и будет твориться в их шлемах, когда они очнутся… думаю, это известно одному Праймасу, да и то не факт.
- Ш-шлак, - выругался Оптимус, отставив энергон в сторону и уткнувшись фейсплетом в сложенные ладони: - Как же так…
Мегатрон почувствовал себя немного неуютно. Он прекрасно понимал переживания старого друга, но при этом осознавал, что сделать ничего нельзя. Разведчики, кем бы они ни были, всегда подвергались куда большему риску, чем все остальные. Они добровольно шли в подразделение шпионов, прекрасно понимая, что в какой-то момент могут не вернуться. Многие даже целенаправленно апгрейдили корпуса, чтобы в критической ситуации - в самых крайних случаях - покончить с собой до того, как противник выпытает из них всю актуальную информацию.
Экстемпаксия же просто развлекался… даже если он и выведал какие-то данные у разведчиков, то не убил братьев, а продолжил издеваться, наблюдая за тем, как бьются и содрогаются в унисон от боли близнецовые искры. Витало вокруг ощущение, что квинтессона интересовали простые, но в то же время уникальные механизмы: если сделать одному больно или хорошо, почувствует ли это второй? Если подвергнуть страшным пыткам одного на оптике у второго, кто из них быстрее сойдёт с ума? Что будет, если одного подвесить в воздух, а второго лишить всего, кроме самого важного - искры и мозгового модуля? Беспомощные, одинокие, неспособные защитить друг друга?
- Я велел Хуку сообщить мне о результатах операции сразу же, как только он закончит, - в попытке хоть как-то поддержать старого друга, произнёс Мегатрон. - Но повреждения очень серьёзные, потребуется много времени, прежде чем ситуация стабилизируется окончательно.
- Спасибо, Мегатрон, - Оптимус поднял абсолютно несчастный взгляд на танкобота, - правда, спасибо. Ты согласился штурмовать квинтессонский корабль со мной, спас нас всех, а теперь пытаешься не дать умереть моим товарищам. Наверное, я не расплачусь с тобой и за треть всего даже через тысячу ворн.
Мегатрону в этот момент захотелось пошутить максимально неприлично чем-то из серии старого доброго шахтёрского прошлого, когда они все, таская тяжести по разломам, смеялись и подкалывали друг друга анекдотами про болты и гайки. Но Оптимус сейчас явно был не в том настроении, чтобы даже просто посмеяться над чем-то вроде “не переживай, десятка пируэтов на моём болту за пару-тройку джооров для начала хватит”.
- Оставим этот вопрос до лучших времён, - отозвался лидер фракции десептиконов. - Лучше скажи, как прошёл сеанс связи с автоботами. Твои выбрались успешно?
- Да, Хаунд, Клиффджампер и Джаз в безопасности, - отозвался тягач и всё-таки надорвал оболочку куба, сделал неуверенный глоток. - Почти все отряды шарктиконов бросились за нами тогда, так что остальные встретились и выбрались, как и было запланировано, - Мегатрон коротко кивнул: это он знал и от Бласт Оффа с Аскером и Руком. - Нас ждали до победного, но потом сработала сигнализация, а чуть позже произошёл взрыв. Силовой барьер принял большую часть ударной волны на себя, так что плато Гидракс особо не пострадало… ну, снаружи. Шахты, естественно, засыпало, а от корабля почти ничего и не осталось.
- Это всё я знаю, - слегка нетерпеливо дёрнулся танкобот и слегка изменил позу, чтобы получше вытянуть сервопривод с ноющей бедренной секцией. - Автоботы. Элита. Что она сказала?
Оптимус снова промолчал, бездумно глядя куда-то в пустоту. Мегатрон тяжело стравил пар: ему искренне было интересно узнать о том, как всё прошло, но накопившаяся усталость также давала о себе знать. Спихнуть бы Прайма пинком на пол, чтоб вернуть с небес на землю, да настроение не то. А вытягивать информацию по глифам щипцами каждые три брийма лидеру десептиконов начинало надоедать.
- Элита… - тягач замялся, подбирая слова, однако всё же решился озвучить страшную правду, - Элита поддалась влиянию Великих Тринадцати. Она объявила меня и тех автоботов, что помогали мне, дезертирами, так что я велел им вернуться в Каон - извини, что не предупредил… и да, с ними уехал Рэтчет. Элита надела матрицу и заявила, что ей было божественное видение: она готовит засаду для квинтессонов и думает, что одолеет их, если соберёт всех и сразу в одном месте.
- И что такого она может им предложить, чтобы явились все? - скептично поинтересовался Мегатрон, предчувствуя, что ответ ему не понравится. Неужели влияние матрицы на носителя настолько велико? И тягач столько ворн ему сопротивлялся?
- Помнишь, я рассказывал о ключах? - спросил Прайм, и лидер десептиконов кивнул. - Мы нашли несколько. Элита хочет приманить квинтессонов на них. Вот только она не понимает, что воля Великих Тринадцати со временем… исказилась, если можно так выразиться. К ним нельзя прислушиваться совсем бездумно. Они не боги и никогда ими не были.
Да, они много сделали для Кибертрона и нас, их потомков, но все почему-то забыли, что Праймы были не совсем обычными, но такими же живыми меха - со своими чувствами, достоинствами и недостатками. Они несильно отличались от нас. Поэтому возникает закономерный вопрос: почему Великие Тринадцать не могут ошибаться? Тем более, что с момента их дезактива прошло много ворн, а последняя воля, заключённая в матрицу, должна пройти круг очищения и отправиться на перерождение. Но этого не происходит, потому что у нас нет ключей, мы не знаем, где Вектор Сигма и как им пользоваться, - Оптимус поочерёдно загнул несколько пальцев: - Поэтому ситуация сейчас очень нестабильная и неоднозначная. И подобных сложностей больше, чем кажется, но Элита по незнанию не понимает их и не видит картину целиком.
С каждым откровенно богохульным словом Прайма Мегатрону казалось, что чьим-то тяжёлым манипулятором вбивался очередной гвоздь в крышку гроба, в котором лежал лидер десептиконов. Ужас от осознания ситуации смешивался с невольным восхищением, вызванным стойкостью Оптимуса и его крепкой волей, способной противостоять гласу давно погибших лидеров. Элита, ещё в прошлом будучи куда более честной и прямолинейной в отличие от Сэнтинела Прайма, тем не менее всегда, сколько помнил Мегатрон, рвалась к недостижимым высотам. Быть может, матрица лишь вытащила наружу под благовидным предлогом все её желания. Стала катализатором, необходимым для полноценного раскрытия себя, своих чувств и мыслей.
А Прайм… истинный Прайм - сумевший восстать из мёртвых, вернуться и оказать должное сопротивление тому, кого считал другом и в некоторой степени любил, даже если не осознавал этого до конца - принял на себя груз ответственности, сумел обуздать его и вывернуть так, как для кибертронцев было лучше. Одинокий, оторванный от подчинённых, которые, скорее всего, не имели ни малейшего понятия о том, через что проходил их лидер, Оптимус в своей неподражаемой манере совмещал сражения с десептиконами (пусть даже с попытками организовать перемирие между фракциями), заботу об автоботах, разведку о делах квинтессонов и многое другое. Подобное не могло не вызывать уважение, смешанное с лёгким - или не очень? - очарованием.
И с другой стороны Мегатрон, в свою очередь нарёкший Ориона Пакса предателем, опутавший искру бронёй ненависти и совершивший столько дел, необходимых, как ему казалось, для разрыва проклятой связи. Веривший в своё правое дело, в возможность жить в мире без покровительства силуэтов прошлого… И в то же время привязанный к Прайму и облику Ориона Пакса, неуловимо мерцающем где-то в глубине тёплой голубой оптики. Наверное, только так и можно было объяснить переживания танкобота и слишком частые размышления об Оптимусе в целом.
Они нуждались друг в друге, словно в глотке свежего энергона. Повязанные прошлым, оказавшиеся по разные стороны барьера, много ворн обманывающие самих себя, боты чересчур быстро преодолели все те стены, которые они так старательно возводили… и которые оказалось достаточно просто обойти. Было ли дело действительно в общем враге, который способен уничтожить всех кибертронцев разом, или же они банально давно глубоко в своих искрах смирились с ситуацией и просто ждали удобного случая для её разрешения? На данный момент это было уже неважно.
Мегатрон взглянул в сторону окна, за которым Кибертрон погрузился во тьму, знаменуя окончания солярного цикла. На небе вдруг зажглась пара ярких звёзд, которых они все очень давно не видели. И лидер десептиконов неожиданно понял, что то были не звёзды… в отражении окна он лицезрел собственную оптику - ярко-жёлтую, пылающую удовлетворением от происходящего под стать безмятежному спокойствию, окутавшему искру. Давно позабытое умиротворение, которое когда-то в далёком прошлом Д-16 испытывал, находясь рядом с Орионом Паксом. Такой привычный покой, несмотря на любовь второго шахтёра к вечным переделкам и приключениям на бампер.
Интересно, Оптимус когда-то испытывал что-то схожее? И сильно ли эгоистично будет со стороны Мегатрона, если он решится об этом спросить? Но ответа не понадобилось. Танкобот почувствовал, как осторожно, будто боясь спугнуть, Прайм, словно прочитав его мысли, медленно пододвинул манипулятор к его, едва ощутимо касаясь кончиками пальцев чужих. Такое мягкое и в то же время желанное прикосновение… Наверное, было бы неплохо на него ответить, да? Свести пальцы, сжимая чужие, насладиться коротким мгновением, когда Оптимус вздрогнул, словно не веря в происходящее. А потом развернуться и позволить себе, наконец, раствориться среди бескрайних просторов космоса…
Мегатрон не услышал, как тягач расщёлкнул маску, но обернувшись, на клик задумался - не слишком ли близко к нему находился Прайм? Однако все вопросы исчезли сами собой, когда Оптимус нежно коснулся его щеки кончиками пальцев, а потом и вовсе прильнул ближе, окончательно сокращая то немногое расстояние, что разделяло их, сметая последние барьеры и преграды. Мегатрон на периферии сознания признался самому себе в том, что подобного развития событий он ожидал, пожалуй, больше всего.
Немного неловко прижиматься к чужим и в то же время до безумия знакомым губам нравилось невероятно. И, что удивительно, сейчас не возникало желания вцепиться клыками в нежное покрытие, разрывая его и слизывая капли внутреннего энергона. Вполне хватало неуклюжего прикосновения и какого-то молчаливого согласия относительно их глубоко зарытых чувств, что вновь несмело раскрывались, оголяя израненное нутро друг перед другом. Манипуляторы сплелись плотнее, не желая расставаться вновь, а поцелуй стал несколько напористее. И, быть может, он бы перерос во что-то более интимное, если бы Мегатрон в этот момент не осознал, что между его ладонью и ладонью Оптимуса находился какой-то предмет, острые грани которого не очень приятно впивались в фаланговые сочленения.
- Что за…? - недовольно проворчал танкобот, прерывая такой долгожданный контакт. - Это…
- Лоза протектора… - ошарашенно произнёс Оптимус, слегка растопырив пальцы. - Невероятно… неужели?
- Свет, - дал голосовую команду Мегатрон, и кварта озарилась мягкой подсветкой, постепенно скользящей от пола к потолочным лампам. - Поразительно.
Их большие пальцы обвивал тонкий сегментированный артефакт, каждая пластинка которого была украшена отдельными глифами. Честь, благородство, защита, вера, надежда… и любовь. Пластинки будто бы переливались, играясь со светом и преломляя его. Артефакт выглядел словно тонкая цепочка - встреть такую где-нибудь на барахолке, ни за что не признаешь древнее творение Великих Тринадцати.
- Кажется, Праймас нарёк нового избранника, - мягко улыбнулся Оптимус, оторвав ладонь, оставляя тонкую цепочку в манипуляторе танкобота. - Честно говоря, я предполагал, что может случиться нечто подобное, но не был уверен до конца.
- Почему? - поинтересовался Мегатрон, с любопытством рассматривая сверкающую реликвию. - Разве не матрица должна была указать путь к лозе или что-то такое?
- В каком-то смысле она это и сделала, - улыбнулся Оптимус и поднял взгляд на старого друга, не скрывая радости и удовлетворённости от того, что Праймас услышал его глухие молитвы, невольно вырывающиеся в ночное небо, когда никого из автоботов рядом не было. - Я понимаю, что ты имеешь в виду - очередная карта с координатами, которые привели бы нас к лозе. Избитый приём, но действенный. Но в то же время лоза протектора подразумевает, что её носитель будет защитником, который положит себя на благо Кибертрона. А вместе с Праймом они станут нерушимой силой, дланью, способной гармонично вести за собой планету и его жителей.
Мегатрон рассеянно кивал в такт чужим словам. Да, карта… что-то такое он и ожидал. Кто же знал, что всё окажется настолько простым? Оказалось, всего-то нужно было открыть искру и признаться в первую очередь самому себе в том, что всегда пыталось называться ошибкой и в то же время ею не являлось.
- Десептиконы не поймут, - пробормотал танкобот, словно пытаясь убедить самого себя в том, что он свернул куда-то не туда, хотя это совершенно точно было бесполезно, и убрал манипулятор, оставляя артефакт на платформе: - Многие считают наш временный союз ошибочным и думают, что я собираюсь убить тебя и захватить власть, уничтожив автоботов. Бунты пока не возникают, но солдаты ропщут.
- Автоботы тоже, - грустно улыбнулся Оптимус и допил залпом энергон, будто только сейчас вспомнив, что куб всё это время стоял рядом. - Несмотря на то, что многие знают и помнят тебя как Д-16, теперь почти все отзываются о тебе исключительно как о Мегатроне, лидере фракции десептиконов.
- Почти? - заинтересованно вскинул надбровную дугу танкобот, радуясь, что неловкая беседа относительно Прайма и его Протектора сейчас сошла на нет. Им обоим требовалось время, чтобы всё обдумать и принять грамотное и взвешенное решение.
- Би, Джаз и Рэтчет чаще остальных вспоминают тебя как старого товарища, хотя сейчас почти не говорят об этом вслух, - Оптимус грустно приподнял уголки губ, - Би так и вовсе порой наседает, уверяя остальных, что Ди в тебе никуда не делся, хотя я неоднократно объяснял ему, что это не очень… корректно. Мы слишком многое пережили, чтобы цепляться за образы прошлого. Но ему так проще, поэтому я перестал спорить.
- Цепляться за образы прошлого… верно, - Мегатрон устало стравил: как поразительно точно Прайм описал всю ситуацию в целом. Симпатия, когда-то вспыхнувшая между двумя шахтёрами, прошла свой путь и теперь оплетала собой лидеров, оказавшихся по разные стороны баррикад. Танкобот хоть и осознавал, что образ Пакса накрепко запечатлился в его мозговом модуле, тем не менее понимал, что несколько бриймами ранее он целовал Прайма - равного ему по силе и духу, способного бороться за светлое будущее. И точно также Оптимус цеплялся именно за Мегатрона, сминая его губы своими. Даже если алая оптика десептикона на несколько кликов вспыхнула жёлтым, а ярость, клубившаяся внутри, утихла, даруя давно позабытое умиротворение.
- Иронично, - теперь в голосе Прайма сквозила неприкрытая горечь, - Би, больше остальных верящий в нас с тобой, оказался единственным, кого лишили возможности выражать свои мысли вслух.
- Хук что-нибудь придумает, когда закончит с близнецами, - коротко отозвался Мегатрон, бездумно разглядывая стену напротив, - сейчас они важнее.
- Спасибо, - снова поблагодарил лидера десептиконов Оптимус и мягко накрыл ладонью чужую. - Не хочу настаивать, Мегз, но я правда буду рад, если ты согласишься стать лордом Протектором.
- А если не соглашусь? - с ноткой ехидства уточнил лидер десептиконов, скорее провоцируя, чем выдвигая серьёзное предположение.
- Убери в тайник и забудь, - рассмеялся Оптимус и радостно сверкнул оптикой, когда почувствовал ответное прикосновение к манипулятору. - Неужели мы настолько ни на что неспособны, что не справимся с проблемами без помощи древних мистических артефактов? Неужели нам действительно так необходимо благословение Праймаса и Великих Тринадцати?
- Богохульник, - лукаво усмехнулся Мегатрон и не удержался, устало потёр переносицу. Оптимус тут же подскочил и засуетился.
- Извини, что отвлекаю тебя всякими глупостями, - он скомкал оболочку из-под куба и забрал мегатроновскую: - У тебя есть утилизатор? Нам нужно отдохнуть. Завтра предстоит тяжёлый цикл, и… сообщи, пожалуйста, своим, чтобы они пропустили Рэтчета и Джаза, когда те приедут.
- Хорошо, - удивительно покладисто отозвался танкобот, которого платформа манила с каждым кликом всё больше.
Оптимус, вернувшись от утилизатора, расположенного рядом с энергарием, замер рядом на мгновение, а потом наклонился, быстро поцеловал лидера десептиконов в уголок губ и поспешил уйти, едва дождавшись разблокировки кварты.
Мегатрон проводил его долгим взглядом, параллельно связываясь с Саундвейвом - тому было необходимо предупредить посты о приближающихся автоботах, которые на нервной почве могли на раз-два разжечь конфликт. Уже улёгшись, пригасив свет и спрятав древний артефакт в сабспейсе, танкобот едва слышно пробормотал в ночную темноту, проваливаясь в оффлайн:
- Это не глупости, идиот. И никогда ими не были.

7.

Мегатрон без особого удовольствия вылез из помывочной и вернулся к себе, отряхиваясь по пути. К его немалому удивлению, у порога кварты вытянулся по стойке смирно его первый заместитель, чьи поджатые губы и на максимум сведённые за спиной крылья не сулили ничего хорошего. Пробежавшись на внутреннем экране по рапортам от дежурных, которые докладывали об успешном прибытии в Каон автоботов в фейсплете Рэтчета и Джаза, отметив сообщение Прайма о том, что он собирался прямо сразу после пробуждения посовещаться со своими подчинёнными, лидер фракции десептиконов вошёл в свою кварту и кивком велел сикеру сделать то же.
- В чём дело? - решив не растягивать резиновую прокладку, поинтересовался танкобот и подошёл к энергарию, вытащил пару кубов, один из которых кинул летуну. Старскрим без особого труда поймал его одним манипулятором, повертел в пальцах, но пить не стал. - Что происходит, Старскрим?
- Прежде чем приступать к допросу пленников Экстемпаксии, есть кое-что, о чём тебе следует знать, - без предисловий перешёл сразу к делу командир военно-воздушных сил. Мегатрон как раз в этот момент пробежался по короткому сообщению от Баррикейда, который докладывал о том, что Старскрим без его ведома посещал ассистентов квинтессона, чрезвычайных ситуаций не допущено, но сикер проявлял непонятный в их отношении интерес. - Один из пленников - Скайфайер. Мы были знакомы очень много ворн назад, общались достаточно тесно, но связь оказалась утеряна после его бесследного исчезновения. Всё это время я считал, что он либо куда-то сбежал, либо погиб, и очень сильно удивился, когда увидел знакомый силуэт на нескольких снимках, предоставленных автоботами. Поэтому вчера я посетил тюремный блок, чтобы убедиться в своих подозрениях.
- И как? - обманчиво учтиво поинтересовался танкобот. - Убедился? - внутри привычно вспыхнула ярость: своенравный летун как обычно проигнорировал прямое указание лидера и поступил так, как считал нужным. В один прекрасный момент он просто доиграется и нехило пострадает от последствий собственных же решений. Ржавый кусок идиота.
Старскрим коротко кивнул, упрямо глядя куда-то в сторону. Честно говоря, он готовился к куда более эмоциональной реакции. Даже странно, что Мегатрон ограничился едким замечанием. Сикер был готов уворачиваться от летающих кресел и той немногой утвари, разложенной в кварте лидера.
- Я не вступал в контакт с пленниками, - поспешил пояснить он, вновь вытянувшись по струнке, - послушал немного бормотание пленника с тубусом микроскопа за плечевым блоком, а на Скайфайера только смотрел. Я долго думал и понял, что не смогу принять участие в допросе в качестве дознавателя, о чём и поспешил сразу сообщить. Однако прошу учесть…
- Ты нарушил моё прямое указание, Старскрим. Снова, - оборвал его Мегатрон и залпом допил энергон, смял оболочку и нехорошо прищурился, разглядывая напряжённого заместителя, - и при этом тебе хватает наглости меня ещё о чём-то просить? Неужели ты думаешь, что раз пришёл ко мне так рано и честно признался в содеянном, это на что-то повлияет? Мне надоело после каждой твоей выходки, подрывающей мой авторитет как лидера, убеждать других десептиконов в том, что подобного больше не повторится и что не стоит испытывать моё терпение аналогичным образом.
- Я понимаю, но…
- Никаких но! - гаркнул танкобот и в несколько шагов приблизился к подчинённому, глядя оптика в оптику, прошипел, источая едкую кислоту, какой обычно плевался сам сикер: - Я знаю, о чём ты хочешь попросить, и говорю тебе - нет. Ты слишком заинтересован в происходящем, а это может отрицательно сказаться на наших планах, поэтому нет, я запрещаю тебе любые контакты с пленниками до моего отдельного личного разрешения. Узнаю, что ты нарушил мой приказ - в очередной раз - клянусь, отправишься вычищать утилизационные ямы вместе с самыми последними идиотами.
С каждым словом лидера Старскрим всё больше чувствовал, как его накрывает бессильная ярость. Да, он мог бы возмутиться и вытребовать что-то большее, возможно, сумел бы добиться своей цели, но в данном случае Мегатрон был прав, даже если выражался прямо, грубо и максимально неприятно. Старскрим слишком эмоционировал, и его появление могло в равной степени как сподвигнуть Скайфайера к разговору, так и вынудить его закрыться, окончательно и бесповоротно замкнувшись в себе. Просчитать наиболее вероятный исход в данном случае у сикера не получалось.
- Я понял, - коротко выдавил он из себя, старательно скрывая всю ту бурю, что шумела внутри: - Но есть ещё кое-что - позвольте пленникам поговорить друг с другом перед допросом. Что-то подсказывает мне, что этот Перси может положительно сказаться на Скайфайере и убедить его рассказать всё так, как есть, без прикрас.
- С чего ты взял, что у него получится? - стравив пар, Мегатрон чуть отвернулся.
- Он бормотал что-то о том, что у нас может получиться остановить Экстемпаксию, но для этого необходимо поговорить с нами, - передал суть чужого ворчания Старскрим. - Не знаю, что происходило с ними на корабле квинтессона, но интуиция подсказывает мне, что стоит пойти на некоторые уступки, и тогда, возможно, пленники сами расскажут обо всём, что нужно.
- Вот как… - Мегатрон слегка покрутил шлемом, разминаясь. - Хорошо, я подумаю над этим. Всё будет зависеть от результатов анализа Саундвейва.
- В таком случае разрешите идти? - перешёл на уважительное обращение Старскрим, как делал всегда, когда последнее слово оставалось за лидером, но в ответ хотелось плюнуть тому под ноги.
- Да, можешь идти. И подготовь несколько отрядов для разведывательной миссии, - велел ему Мегатрон и пояснил на вопросительный взгляд: - Ты возглавишь один из них. Чуть позже я пришлю тебе несколько наборов координат. Возможно, они помогут нам в борьбе с Экстемпаксией и ему подобными.
Старскрим кивнул и вышел вон. Буря, разверзшаяся внутри, никуда не делась, но под натиском любопытства слегка подутихла. Возможно, лидер прав: ему действительно стоило покинуть базу и отвлечься, чтобы позволить первому шоку пройти и начать мыслить более здраво. Забрать с собой Тандеркрекера, зайти к Скайварпу и отправиться прочь - пируэты в потоках воздуха лучше всего остужали горячий шлем.
Мегатрон проводил заместителя недовольным взглядом, но почти сразу же устало пригасил оптику: опять этот несносный своенравный летун лез, куда не следовало. Как… ну вот как столько ворн он умудрялся генерировать достойные, жизнеспособные идеи, положительно сказывающиеся на деятельности фракции, и при этом параллельно постоянно вгонять лидера в неудобные ситуации. Глядя на Старскрима находились болты-идиоты, пытающиеся повторять его выходки и неоднократно лишавшиеся из-за этого конечностей - некоторым везло, шлема оставались на своих местах в отличие от манипуляторов и сервоприводов.
Танкобот подождал немного и вышел следом, набирая Шоквейва: раз уж лоза протектора явила себя именно в этот солцикл, стоило воспользоваться ею по предназначению хотя бы частично. Надевать артефакт и позволять ему сплетаться с собой лидер фракции десептиконов не собирался, но вот вытащить карту и отыскать ключи для компьютера Вектора Сигмы - вполне. Правда, не очень хотелось объяснять подчинённым, каким образом древняя реликвия попала к нему в манипуляторы… Но в принципе, наверное, достаточно будет сообщить им о том, что у них есть возможность обыграть квинтессонов, а это в данном случае самое главное.
По пути танкобот зашёл к Прайму и коротко сообщил ему, что через пятнадцать бриймов ждёт автоботов с ним во главе в бывшей заправочной полицейских, расположенной неподалёку от тюремного блока, чтобы обсудить дальнейший план действий. Параллельно он по внутренней связи велел Локдауну подготовить и сопроводить Миража (обязательно в блокираторах) туда же, но чуть позже, когда они успеют перекинуться парой слов. Баррикейд также занимался сейчас подготовкой пленных - их приведут последними… и, возможно, Мегатрон разрешит ассистентам в присутствии лидеров немного поговорить. Интуиция Старскрима редко подводила его, и что-то подсказывало лидеру десептиконов, что сегодня этот ржавый болт был прав. Скайфайер знал очень много, и было бы неплохо, если бы им не пришлось тратить драгоценные бриймы на пытки и выбивание нужных сведений насильственных путём. Не сегодня…
Мегатрон трансформировался и быстро домчался сначала до ремблока, где едва не до слива отработки напугал расслабившуюся Слипстрим. Сикер вскочила, зацепив крыльями стул, на котором сидела, и с грохотом его уронила. Танкобот поморщился, недовольно взглянув на неё, и поинтересовался, как дела у бесчувственного Скайварпа. Слипстрим, испуганно вытянувшись, отрапортовала, что без изменений. Мегатрон поглядел на безмятежный фейсплет подчинённого, покачал шлемом и сообщил фемботу, чтобы ей на замену подошла Флеймвар, поскольку сикерам предстояла разведывательно-поисковая миссия, и летуну предстояло к ней подготовиться. Старскрим был уже в курсе, так что за подробностями обращаться необходимо к нему. Слипстрим отдала честь и тут же бросилась звонить колёсной подружке.
Поворчав для проформы, Мегатрон направился в медблок, где до сих пор орудовал Хук и подоспевший ему на помощь Рэтчет. Десептиконского медика лидер обнаружил в его кабинете, пригасившего оптику и подключившегося напрямую к блоку подзарядки. Постучавшись больше для вида, танкобот вошёл в небольшое помещение. Хук активировал один окуляр, разглядел лидера, и уронил шлем.
- Операция ещё идёт, - ответил он на незаданный вопрос: - Ситуация критически стабильная. Красненького можно выводить в онлайн, но боюсь, его паника будет нам только мешать, поэтому он пока в искусственном оффлайне. Жёлтенький… я частично подсоединил его к полусобранному корпусу, какой смог добыть в закромах у Шоквейва, но у автоботов немного другие искровые параметры, что создаёт дополнительные проблемы, да и сам он не горит желанием возвращаться в онлайн, так что…
- Помощь Рэтчета нужна или сказать Прайму, чтобы отозвал его? - деловито поинтересовался танкобот, прекрасно знающий, что Хук терпеть не мог, когда чужаки орудовали в его личном пространстве. Однако имелось подозрение, что в этот раз конструктикон многозначительно промолчит, раз всё дошло до того, что он решился уйти, чтобы немного отдохнуть.
- Пусть возится, - едва заметно отмахнулся Хук: - Может быть, к нему эти двое прислушаются с большим желанием, чем ко мне.
- Будут изменения в их состоянии - сообщай немедленно, - велел танкобот и развернулся, намереваясь покинуть медчасть. Однако следующие слова десептиконского медика вынудили его удивлённо вскинуть надлинзовые дуги.
- Никогда прежде не видел таких меха, - признался тот, не активируя оптики: - Понимаю, почему Экстемпаксия заинтересовался ими. Такое ощущение, что одна искра буквально разделена на два корпуса. Это и правда уникальный случай.
Мегатрон вопросительно обернулся, однако Хук снова отключился, по крупицам собирая ценную энергию и набираясь сил. Лидер десептиконов покосился на него и вышел вон, оставляя медика отдыхать.
Возвращаясь по подземным тоннелям к тюремному блоку, танкобот пытался понять, что удивило его больше: заинтересованность Хука в чём-либо, кроме копания земли, или сам факт искры, разделённой на два корпуса. Ламбо-братья, насколько Мегатрон знал, во времена правления Сэнтинела занимались спортивными гонками и участвовали, как и многие другие, тогда в заезде “Айякон-5000”. Но больше об их прежней жизни бот не знал. Как и никогда не задумывался, почему они решили примкнуть к автоботам и Прайму.
А там вон, оказывается, какие секреты хранились - быть может искра, владеющая двумя сознаниями, просто тянулась к источнику энергии в виде матрицы. Любопытно. Нужно будет как-нибудь потом поподробнее расспросить Оптимуса о его подчинённых - потому что у Мегатрона таких меха не было. Хотя с лихвой хватало других. Чего стоил только Хук и его собратья-конструктиконы, уродившиеся в одинаковой цветовой гамме и избравшие своим путём поначалу строительство - с которым, надо отдать должное, эти пятеро прекрасно справлялись.
Поэтому, собственно, к их группе и прицепилась кличка конструктиконы - коны, способные создавать. А бонусы в виде ювелирно-медицинских талантов Хука, поразительных талантов в химии Миксмастера, успешно ставящего эксперименты на десептиконах и споившего добрую половину (если не больше) всей фракции, потрясающих строительных разработок Скрэппера, который преимущественно в одиночку спроектировал всю базу Каона, которой они сейчас пользовались, и ещё немного других оказались приятным дополнением. Мегатрон смотрел сквозь пальцы на периодические выкрутасы конструктиконов, поскольку практическая польза от них перекрывала всё остальное.
Танкобот влетел в нужный коридор, на ходу трансформируясь и издалека завидев красно-голубой корпус Прайма. Оптимус внимательно кивал, прислушиваясь к негромко шелестящему Джазу. Он рассеянно покосился на старого друга, приветственно махнув ему, и коротко угукнул, когда разведчик завершил небольшой доклад.
- Заходите, - тоном, не терпящим возражений, велел Мегатрон и прошёл внутрь достаточно тёмного помещения. Света от потолочных ламп хватало, но давящее чувство никуда не делось. Тем более, что Саундвейв распорядился убрать лишние столы и отодвинуть скамьи, оставив в центре комнаты два стула, предназначенных для пленников. В манипуляторах связист сжимал датапад, на который периодически поглядывал. - Итак, как обстановка?
Клиффджампер, Хаунд, Джаз и - что удивительно - Бамблби уселись со стороны Прайма. Шоквейв, увлечённо читающий что-то в своём датападе, приземлился по другую сторону. Старскрим отсутствовал, готовился к разведке, снаряжая отряды необходимыми ресурсами, проверяя вооружение и гоняя подчинённых на тренировочном поле. Саундвейв, чуть погодя, подошёл к учёному и замер рядом, садиться, однако не спешил. Оптимус приблизился к лидеру десептиконов, встал рядом, окинув всех собравшихся внимательным взглядом.
- Как вы, вероятно, уже все знаете, перед участием в спасательной операции на квинтессонском корабле я извлёк матрицу лидерства и оставил её одному из своих офицеров, рассудив, что в случае провала миссии священный артефакт не должен попасть врагу в манипу… в щупальца, - негромко кашлянув, заговорил Прайм. - Однако матрица обладает некоторыми… особыми свойствами, которые сильно влияют на обладателя. Из-за этого на текущий солцикл носитель матрицы в фейсплете Элиты-1 готовит западню для квинтессонов с целью полнейшего их уничтожения.
С каждым словом лидера фракции автоботов его подчинённые выглядели всё удивлённее. За исключением разве что Джаза, которому по статусу было положено знать чуть больше, чем остальным. Бамблби так и вовсе вопросительно округлил оптику и неоднозначно пискнул, выражая всеобщее недоумение. Мегатрон молчал, размышляя о своём: после слов о матрице ему предстояло рассказать о лозе протектора и вручить её Шоквейву, который должен был вытащить оттуда координаты для поиска ключей к Вектору Сигме, необходимые для Старскрима и его отрядов.
- Матрица лидерства хранит в себе очень важные сведения, а именно координаты, указывающие на местоположение ключей, необходимых для активации компьютера Вектора Сигмы, с помощью которого возможно создавать новых кибертронцев, - тем временем продолжил краткий экскурс в общую ситуацию Прайм. - Собственно, именно это устройство и ищут квинтессоны - они планируют уничтожить нас с вами и создать безвольную армию рабов, которая будет безропотно подчиняться своим хозяевам и выполнять самую разную работу, необходимую для инопланетных чудовищ.
Десептиконы не проявляли особого интереса, поскольку уже слышали что-то подобное от их лидера, а вот автоботы выглядели удручёнными.
- Почему у меня такое ощущение, что коны эту историю уже слышали? - прямолинейно поинтересовался Клиффджампер, бесстрашно глядя на лидера. - И почему мы слышим об этом только сейчас?
Мегатрон раздражённо стравил пар: сейчас было не время и не место выяснять отношения, но бесячая мелочь решила, что если не сейчас, то никогда. Поразительно, но среди автоботов тоже имелись свои критиканы, считающие себя вправе ставить лидера в неловкое положение и заставлять того объясняться. Удивительно, как Прайм терпел таких выскочек и упрямо не прибегал к насилию. Мегатрон бы уже разорался и поставил наглеца на место, возможно, не без помощи тяжёлого кулака.
- Потому что вы и не должны были знать об этих подробностях, - неожиданно честно отозвался Оптимус, спокойно выдержав взгляд, полыхнувший гневом, - наша задача состояла в спасении разведчиков и параллельно поиске информации, не больше. Но ситуация кардинально изменилась, о чём я сейчас и говорю. А отвечая на вопрос относительно десептиконов - утаи я правду от Мегатрона, они бы вполне здравомысляще не помогли нам и, как следствие, наши товарищи бы погибли, а мы не узнали и сотой части сведений, необходимой для разработки дальнейшей стратегии.
Клиффджампер хотел было открыть рот, чтобы возразить, но его губы неожиданно мягко накрыл ладонью Хаунд и, глядя товарищу в оптику, отрицательно покачал шлемом: не сейчас. Достаточно того, о чём Оптимус уже рассказал.
- Мы должны помешать Элите и забрать матрицу, прежде чем квинтессоны доберутся до них, - благодарно кивнув холо-артисту, продолжил Прайм. - Однако это не единственные направления, в которых нам предстоит действовать.
- Перемирие между автоботами и десептиконами продлевается на неопределённое время, пока мы не разберёмся с инопланетной угрозой, - теперь в разговор вступил Мегатрон. - Как и сказал Прайм, помимо психологически нестабильной Элиты мы не должны забывать о поисках ключей, отмеченных на второй части карты, запечатанной Тринадцатью Праймами.
- Какая ещё вторая часть карты? - снова подал голос видимо вечно недовольный Клиффджампер. Мегатрона внутри передёрнуло: ещё один Старскрим, только на колёсах.
- Помимо матрицы лидерства Великими Тринадцать был создан ещё один артефакт, аналогичный матрице - лоза протектора, - с готовностью пояснил Оптимус. - Проблема в том, что о лозе известно настолько мало, что впору думать о ней как о легенде. Впрочем, до какого-то момента мы и матрицу лидерства воспринимали в какой-то степени как сказку. Но поскольку о ней чаще говорили, то и веры в её существование как таковое было больше. И как выяснилось позже - в матрице действительно имелась карта с набором координат, изучив которые мы обнаружили несколько ключей.
- А, так вот почему наши ездили в Нион, Родион и другие города? - восхищённо уточнил Хаунд, слегка прикрыв рот ладонью. - Невероятно… А я всё понять не мог, почему именно туда. Там ведь давным-давно ничего и никого нет. Заброшенные пустоши, не более.
- Вот то же самое должно быть и с лозой протектора, - ответил Оптимус, согласно покачав шлемом: - Координаты с оставшимися ключами, с помощью которых предположительно получится запустить и управлять процессором Вектора Сигмы. И я подозреваю, что если соединить артефакты, то мы сумеем обнаружить местоположение самого компьютера.
- Уточнение: данное развитие событий возможно при наличии второго артефакта, - подал голос молчавший до того Саундвейв. - Дополнение: расчёты не завершены, необходимо больше времени…
Мегатрон жестом оборвал связиста и под удивлённые взгляды запустил пальцы в сабспейс, где нащупал узкую цепочку и вытащил её на свет.
- Никогда не думал, что скажу такое, но все вопросы к Праймасу, - процедил сквозь дентопластины танкобот, наслаждаясь произведённым эффектом. - Я обнаружил её по возвращении с корабля, так что…
- Невероятно! - подскочил Шоквейв и придвинулся к реликвии, рассматривая расширяющимся от восторга окуляром. - Она выглядит именно так, как описано в древних текстах. Могу я…? - Мегатрон молча протянул артефакт учёному, и тот, не скрывая благоговения, осторожно принял его.
- Что там надо сказать, чтобы появилась карта? - уточнил у Прайма лидер десептиконов, и Оптимус озвучил короткий текст на давно позабытом кибертронском диалекте. - Кхм… - Мегатрон, как смог, повторил его и накрыл лозу ладонью, почти мгновенно ощутив жар, отозвавшийся на призыв.
Автоботы и десептиконы, не сговариваясь, во всю оптику разглядывали, как древний артефакт поднялся в воздух, сплетаясь пластинками в небольшой прямоугольник, из центра которого в воздух рванулось голографическое изображение с оставшимися отметками.
- Похоже на Битрикс, Симфур и Карпессу, - прищурившись, изрёк всё тот же Хаунд, - во всяком случае очертания городов походят именно на них.
- И Каон, - подсказал Клиффджампер, указав пальцем на один из самых больших участков карты. - Во всяком случае расположение прямо намекает.
- Саундвейв, зафиксируй, - велел танкобот, пока его заместитель сосредоточенно записывал полученные данные. - Шоквейв, займись анализом и соотношением координат старой карты с новой. Определи точное местоположение ключей с учётом изменений поверхности планеты и выдай по набору координат отрядам сикеров. Старскрим и его авиация уже готовы к вылету. Иди.
Учёный бережно вернул древнюю реликвию обратно её владельцу и, не сказав ни слова, помчался прочь, на ходу трансформируясь в джет. Рёв двигателей сотряс коридор, пока возбуждённый исследователь нёсся к себе, параллельно поднимая всех лаборантов и помощников - чем быстрее они соотнесут все точки, тем скорее провернут аферу ворна прямо под носовым конусом Экстемпаксии и ему подобных. Поразительно!
- Какой энтузиазм, - беззлобно улыбнулся Хаунд вслед учёному. - Люблю ботов, увлечённых своим делом.
- Да вы оба ненормальные, - ошарашенно пробормотал Клиффджампер, вернувшись на своё место. - Ш-шлак, в шлеме уже гудит.
Бамблби, прежде излишне молчаливый, поднялся, перешагнув через скамью, и приблизился к артефакту, во всю оптику разглядывая его. Он неуверенно пиликнул, когда Мегатрон свернул карту и дождался, пока артефакт снова примет форму, похожую на лозу. Танкобот опустил ладонь и протянул реликвию автоботскому разведчику, тот неуверенно поднял её, заворожённо разглядывая переливающиеся пластинки, исписанные глифами.
- Можешь забрать себе, - пошутил лидер десептиконов и краем оптики уловил едва заметное недовольство со стороны Прайма: - Будешь защищать лидера так, как и полагается протектору.
Бамблби повертел диковинку в пальцах, рассматривая со всех сторон, после чего отрицательно пиликнул и протянул артефакт обратно лидеру десептиконов, как бы говоря, что эта честь выпала другому меха. На обезображенных губах, с трудом восстановленных Хуком, проступила слабая улыбка. Бамблби мгновенно поморщился, ощутив, как нежное покрытие натянулось и слегка треснуло, стравив в рот несколько капель внутреннего энергона.
- Не уверен, чем руководствовался Праймас или тот, кто отвечает за всю эту мистическую чушь, но уверяю вас всех, что в ближайшее время я не собираюсь надевать эту штуку, - заверил окружающих Мегатрон, убирая артефакт: - Достаточно нам Прайма, благословлённого Великими Тринадцатью и несущего в себе их волю.
- Пока достаточно того, что есть, - согласился с ним Оптимус, хотя некоторую печаль в голосе ему скрыть всё-таки не удалось. - Кхм, так вот… пока наши временные союзники занимаются поиском ключей, мы в свою очередь должны остановить Элиту от ошибки, которая может стоить ей и другим автоботам жизни. Квинтессоны, конечно, согласятся на встречу, но я больше чем уверен, что у них в разы больше ресурсов и оружия, которым они не постесняются воспользоваться, чтобы добыть ценную информацию. Поэтому, Клифф, Хаунд, я хочу поручить вам, пожалуй, самое ответственное задание из всех возможных: вы должны пробраться в покои к Элите и выкрасть матрицу. Используйте любые средства и методы - потребуется время, прежде чем наша подруга придёт в себя. Уверен, многие автоботы согласятся помочь вам, но не забывайте об осторожности. Счёт идёт на бриймы, и мы должны успеть сделать всё, прежде чем свершится непоправимое.
Хаунд коротко кивнул, выражая согласие с планом действий. Его небесно-голубая оптика всё также блаженно скользила то по комнате, то по ботам, находящися в ней. Клиффджампер поднялся следом, не скрывая раздражения.
- В таком случае мы отправимся сейчас же, - процедил он сквозь дентопластины. - Нет смысла задерживаться в Каоне дольше необходимого.
Джаз расслабленно улыбнулся и помахал ему на прощание.
- Прямо по коридору, - подсказал Мегатрон, пропуская автоботов. - Саундвейв вышлет патрульным сообщение о выпуске вас за пределы города. Ещё рекомендую заехать к Октану, он снарядит вас необходимыми ресурсами. Саундвейв, будь любезен.
Связист коротко кивнул, уткнувшись в датапад и рассылая нужным меха сообщения с приказами лидера. Автоботы, выйдя в коридор, трансформировались и умчались прочь, оставляя за собой лёгкий шлейф жжёного топлива.
- Бамблби, я хочу, чтобы ты остался с Рэтчетом, - обратился к старому другу Прайм. - Ему понадобится помощь, когда близнецы очнутся. Уверен, работы будет непочатый край.
Бамблби воинственно отдал честь и плюхнулся обратно на скамью. Джаз беззлобно потрепал его по макушке, чем добился искренне возмущённого писка, и негромко рассмеялся.
- Джаз, отдохни немного с дороги, - обратился к последнему из автоботов тягач: - Ты знаешь, что нужно делать.
Бамблби вопросительно посмотрел на старшего товарища, но тот лишь беззаботно повёл плечевыми блоками и неожиданно подхватил друга под подмышки, резко поднимая вверх.
- Пойдём, покажешь мне самую клёвую кварту среди комнат десептиконских офицеров, - широко ухмыляясь, хохотнул разведчик: - Заодно разведаем обстановку - у кого самый вкусный энергон и самая большая пушка на всей базе!
- Пушка у меня, энергон у Октана, - прорычал лидер фракции десептиконов, недвусмысленно вскинув манипулятор с оружием, - а разведчикам я настоятельно рекомендую не шастать лишнего там, где их не просят.
- Понял, принял! - отрапортовал бывший шахтёр, вкусивший радостей гонок, и потащил Бамблби за собой, широко улыбаясь. - Погнали! Кто последний - тот ржавый болт! - и с гоготом автобот рванул вперёд, сопровождаемый недовольным писком товарища.
- Я серьёзно, Прайм, - алая оптика танкобота скользнула по тягачу, - нечего твоим разведчикам шастать по моей базе. Саундвейв!
- Исполнено, - коротко отозвался тот, не отрываясь от экрана датапада, - сопровождение организовано, маршрут проложен, блокировка части помещений обновлена.
Оптимусу только и оставалось, что покачать шлемом: спорить не было смысла, а с Джаза станется сунуть носовой конус, куда не просят. На то он и заведовал разведывательным отделом, хотя открещивался от соответствующей должности и звания первого лейтенанта всевозможными способами. Если бы не Проул, который вовремя подоспел и внёс свою лепту, возможно, Джаз так бы и носился по опасным миссиям, ежециклово подвергая себя смертельной опасности. Теперь он хоть и занимался тем же самым, но действовал всё-таки чуточку более обдуманно.
- Я поручил Джазу разыскать Экстемпаксию, так что он уедет, когда посчитает нужным, - пояснил Прайм, когда они остались в бывшей заправочной втроём. - Надеюсь, проблем с выездом за пределы Каона не возникнет?
Мегатрон отрицательно покачал шлемом и коротко стравил пар: вводный экскурс прошёл неплохо. Пора было переходить к основной части собрания, а именно к допросу пленников.
- Начнём с Миража? - поинтересовался Оптимус, словно прочитав чужие мысли. - Надеюсь, он не сильно злится, что мы заковали его здесь в блокираторы.
- Вот сейчас и узнаем, - пожал плечевыми блоками Мегатрон и коснулся встроенного коммлинка: - Локдаун, заводи.

8.1.

Прошла буквально пара бриймов, когда двери в заправочную, переделанную под допросную, разошлись, и внутрь вальяжно вошёл один из десептиконских офицеров, подталкивая маленького хрупкого Миража в спину внушительным крюком, который разодрал на части далеко не одного автобота.
- Да перестаньте! – вспылил Мираж, когда Локдаун в очередной раз пихнул его, из-за чего мех едва не споткнулся и не улетел фейсплетом в пол. – Сколько можно?
- Столько, сколько захочется, - оскалился в широченной улыбке бывший наёмник. – Что ты мне сделаешь, букашка? Крюк оторвёшь и в резерв засунешь?
- Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, но это неприемлемо, - возмутился тот и ойкнул, когда Локдаун подхватил его и ловко усадил на жёсткий стул, отточенным жестом приподняв скованные за спиной манипуляторы и опустив их за спинку. – Да что же это такое… Прайм? Мегатрон?
- Лорд Мегатрон, - нравоучительно поправил мальца Локдаун и выпрямился, не скрывая довольной ухмылки, - пойду помогу Баррикейду, если вы не против.
- Иди, - едва заметно кивнул танкобот, и офицер вышел, негромко насвистывая под носовой конус простенькую, но приевшуюся мелодию. – Итак, Мираж из Айякона, протеже одного из Великих Тринадцати и очень необычный бот.
Сварочный шов, рассекающий честплейт меха, Нокаут трогать не стал, а вот с оптикой повозился, и теперь кибертронец, насупившись, рассматривал очередных поработителей окулярами голубого цвета, но разных оттенков и с диафрагмами различных диаметров – гипнотически странное зрелище, надо признать.
- Что происходит? – всё также растягивая глифы, поинтересовался Мираж. – Почему я здесь? Что с Экстемпаксией и его кораблём?
Мегатрон скептически вскинул надлинзовую дугу: этот мех тоже почему-то решил, что вправе задавать сейчас какие-либо вопросы. Однако огрызаться танкобот не стал, тем более что Оптимус обошёл его со стороны и аккуратно опустился рядом на одно колено.
- Мне жаль, что пришлось заковать тебя в блокираторы, Мираж, но нам было жизненно необходимо поговорить с тобой, - заговорил он, даже не подумав о том, чтобы захлопнуть маску: - Ты обладаешь очень необычными талантами и если бы сбежал, то, вероятно, подверг нас всех опасности.
- О чём вы? – недоумённо округлил оптику тот: - Я собирался бежать только от Экстемпаксии.
- Ложь, - осадил протеже Праймов Мегатрон и склонился над сжавшимся кибертронцем со спины: - Ты бы улизнул от нас сразу же, как только представится такая возможность. Ты действительно хотел сбежать, но не планировал задерживаться у нас.
- Мегатрон…
- Помолчи, - одёрнул тягача тот и надавил на блокираторы, потянув их вниз, вынуждая Миража прогнуться в поясничной секции и неприятно упереться спиной в жёсткую поверхность спинку стула. – Я могу снять с тебя блокираторы хоть сейчас, могу отпустить прочь и навсегда позабыть о том, что существовал когда-то какой-то там Мираж из Айякона. Но проблема в том, что мы уже долгое время находимся в состоянии войны, и на Кибертроне больше не осталось безопасных мест. А теперь, когда квинтессоны сделали свой ход, - особенно. Хочешь бежать? Беги. Вот только сдохнешь ты быстрее, чем успеешь пискнуть.
Под конец Мегатрон едва ли не шептал Миражу в аудиосенсор, ввинчиваясь ядовитыми словами тому прямо в мозговой модуль. Оптимус недовольно поджал губы, однако вмешиваться не стал – ему не нравилась подобная тактика ведения допроса, но здесь располагалось царство Мегатрона и перечить ему означало лишение поддержки, в которой автоботы сейчас нуждались как никогда прежде. Впрочем, это вовсе не означало, что Оптимус собирался безропотно сносить всё. Если понадобится – он будет готов врезать бывшему другу, чтобы подтолкнуть того к более истинному пути.
- Единственный твой козырь – твоя способность исчезать, - продолжал шелестеть лидер фракции десептиконов, глядя куда-то мимо шлема Миража. – Возможно, какое-то время она будет тебе помогать. А потом ты откроешь очень неприятную для себя истину: пока ты томился в импровизированном плену у Экстемпаксии, Кибертрон не стоял на месте – наши технологии, может, и не такие продвинутые как у квинтессонов, но практически любой мех без особого труда вычислит и поймает тебя. Хочешь проверить?
Мираж не хотел. Он не боялся, но здраво опасался Экстемпаксию и его энергоножадных шарктиконов. Однако обстановка на корабле почти не менялась, а стабильность, как известно, расслабляла. Квинтессон занимался исследованиями, почти не покидая корабля, пленённые кибертронцы ему помогали, а редкая шумиха ограничивалась конфликтами между шарктиконами, не поделившими кусок металлической пластины от какого-нибудь несчастного меха, ставшего ненужным даже для жутких экспериментов безумного учёного. Пожалуй, если бы не Бамблби, ворвавшийся в его относительно размеренный актив, вероятно, Мираж бы ещё не скоро решился на то, чтобы изменить хоть что-нибудь в своей бесполезной жизни, которая сводилась к постоянным пряткам и редким подсматриванием за деятельностью квинтессона.
- Полагаю, мы договорились? – Мегатрон терпеливо дождался момента, когда Мираж уронит шлем на честплейт. – Отлично. В таком случае… - послышался щелчок, означающий деактивацию блокираторов, и наручи упали на пол. Мираж, правда, едва ли как-то отреагировал на неожиданную свободу. – Ты не пленник, Мираж, но ты много знаешь об Экстемпаксии и его исследованиях. Мы же хотим остановить его и других квинтессонов, а для этого нам нужна помощь, и, в частности, твоя.
- Мы просим рассказать обо всём, что тебе известно, - поддержал более позитивное русло беседы Оптимус. – Нам важны все детали, любые мелочи, которые помогут одолеть этих чудовищ.
Мираж невидящим взором смотрел в пол, переживая внутри что-то своё. Наконец, он пошевелился, выпрямился на стуле и прямо посмотрел на Прайма.
- Я смогу посетить Айякон и попрощаться с Великими Тринадцатью? – будто глотая омыватель, хрипло поинтересовался кибертронец. – Тогда всё так закрутилось… я был ошарашен, когда узнал, что они погибли.
- Думаю, лорд Мегатрон не станет возражать, если мы вернёмся в Айякон вместе, - Оптимус недвусмысленно мигнул оптикой старому товарищу.
- Не стану, - согласился с ним танкобот и выпрямился, переставая давить на откровенно несчастного бота. – Ты поможешь нам, мы – тебе. А дальше будет видно.
Мираж коротко кивнул и, наконец, сменил положение, потёр запястья и стравил пар.
- Как вы уже знаете, я Мираж из Айякона, - начал он свой рассказ, погружаясь в далёкое прошлое. – Меня назначили помощником к Амальгамусу Прайму как раз из-за особенных способностей, с которыми я активировался. Я был своего рода референтом – отвечал за документацию, исследования и архив. Ну и параллельно занимался тем, что организовывал своевременную доставку топлива, образцов и так далее. Господин Амальгамус вместе с сатом Адаптусом изучал кибертронцев с точки зрения медицины, но если Адаптус делал упор именно на врачевание, то лорду Прайму хотелось подарить миру то, на что был способен он сам – способность видоизменяться по желанию.
- Амальгамус Прайм описывался в старых записях как тот ещё шутник, - добавил Оптимус, имея в виду под записями голоса давно почивших Великих Тринадцать. О том, как долго Амальгамус изводил его, надевая личину Д-16 и доводя до белого каления, тягач предпочёл промолчать. Помогла только угроза, что если Амальгамус продолжит шутить свои злые шутки, Оптимус вытащит матрицу и уничтожит её – раз и навсегда. “Надевать” фейсплет Д-16 один из Праймов перестал, но с удовольствием переключился на других знакомых лидеру автоботов личностей. – Его поразительная способность менять не только расцветку корпуса, но и его размеры и количество конечностей служила в равной степени как во благо, так и нет. Некоторые шутки оказывались… чересчур.
- К сожалению, это так, - покачал шлемом Мираж. – Мне нравилось работать с ним и постепенно я научился замечать те неочевидные признаки, по которым можно было понять, что лорд Прайм замышлял очередную шалость. Однако несмотря на его специфическое чувство юмора, именно благодаря его исследованиям кибертронцы – и в первую очередь медики – получили возможность использовать инструменты, встроенные сразу в манипуляторы. Так было значительно проще и быстрее, чем орудовать посторонними приборами.
- Судя по всему, впоследствии не только медботы проапгрейдили корпуса аналогичным образом, - добавил Мегатрон, с интересом вслушиваясь в сведения о жизни Великих Тринадцати – о таком в архивах, так нежно любимых Орионом Паксом, точно не писали: - Встроенное вооружение ничуть не хуже, а порой даже лучше обычного.
- Это было неизбежно, - горько отозвался Мираж, глядя куда-то в пол. – Амальгамус предполагал, что кто-то додумается и до такого, и хотел ввести некоторые ограничения на использование своих изобретений, однако не успел: в скором времени на Кибертрон прибыли квинтессоны, а с ними – военный конфликт, и надобность в ограничениях попросту отпала.
- Экстемпаксия тогда уже был? Он принимал участие в первичных переговорах между Праймами и квинтессонами? - заинтересованно спросил Оптимус и поднялся, поморщившись, когда в коленном шарнире неприятно скрипнуло. Мегатрон про себя не без толики злорадства посмеялся, что ни у одного него корпус периодически сдавал.
- Не уверен, но мне кажется, что нет, - отрицательно покачал шлемом Мираж. – Тогда прилетал какой-то Рексиан что ли. И это был единственный раз, когда я мельком видел его и вообще слышал о нём. Впоследствии Праймы общались с ними только по видеосвязи, да и то совсем нечасто. А через полтора десятка солярных циклов меня вызвал к себе господин Амальгамус и сообщил о том, что мне и ещё нескольким протеже предстоит поездка.
- Ты имеешь в виду ту странную встречу с какими-то роботами, с которыми вы должны были провести мирные переговоры? – подсказал Мегатрон и последовал примеру Прайма, опустился рядом на скамью, придвинутую поближе. Саундвейв чуть поодаль фиксировал весь разговор.
- Информация: шесть отрядов сикеров получили обновлённые наборы координат и направились каждый к своей точке, - неожиданно напомнил о себе связист. – Радар контролирует пути следования и в случае необходимости будет вносить поправки.
- Отлично, - ухмыльнулся Мегатрон: - Напомни Старскриму о необходимости отчитываться по итогам каждого вылета, - связист коротко кивнул, вновь отступая в тень. – Итак, поездка. Переговоры. Роботы.
- Мы все были слишком наивны, - грустно опустил уголки губ Мираж. – Никто даже не подумал о том, что незнакомые нам представители именно механизированной формы жизни появились так вовремя, да ещё и с предложением помочь в борьбе против тех, кто хотел захватить Кибертрон. Мы не сообразили, что даже если бы нашлись такие альтруисты, они бы просто физически не смогли прорваться сквозь корабли квинтессонов. А если бы и смогли, то уничтожив их – скорее всего, они бы уничтожили и нас. Сейчас-то я понимаю, что это была ловушка, причём спланированная достаточно спонтанно. Тогда было так много сигналов о том, что нас ждёт что-то плохое… но господин Амальгамус и другие Праймы верили в лучшее, поэтому поверили и мы.
- И что же тогда произошло? – Оптимус чуть подался вперёд. – Я смотрел интервью Сэнтинела, он упоминал о вас и вашей гибели очень вскользь.
- Интервью Сэнтинела? – удивился Мираж и замолчал, напряжённо о чём-то раздумывая. – Сэнтинел… ох, дурная капля в Море ржавчины, так вот в чём дело…
Оптимус и Мегатрон вопросительно переглянулись. Протеже Амальгамуса Прайма поёрзал и сцепил тоненькие манипуляторы на животе, невольно коснувшись большими пальцами своего шрама и вздрогнув так, словно ощутил его впервые.
- Сэнтинел тоже служил Праймам, как и я, но он был референтом господина Зеты, тот даже обучал его владению мечами, до чего допускались очень немногие простые кибертронцы, - пояснил Мираж, собравшись с силами. – Я очень много думал о том, что произошло тогда, но почему-то никогда не задумывался об участии Сэнтинела в той авантюре. А ведь он должен был ехать с нами, но по неизвестным мне причинам отказался в последний момент.
- Прости, что перебиваю, - извинился тягач, - но мне очень интересно: а кто ещё тогда был с тобой?
- И как так получилось, что выжил только ты? – добавил Мегатрон, ни капли не постеснявшись отсутствия деликатности со своей стороны. – Пожалуй, это даже подозрительно в какой-то степени. Единственный живой свидетель тех циклов…
Мираж исподлобья взглянул на лидера фракции десептиконов, но промолчал: в чужих словах была своя доля горькой истины. И референт Амальгамуса Прайма никак не мог на это повлиять.
- Нас было шестеро, - принялся перечислять он позывные старых товарищей: - Я, ассистент господина Амальгамуса. Трайдент, помощник Алхемиста Прайма. Файвкрашер, референт Нексуса Прайма. Алерт работал с Квинтусом Праймом, а Фангус и Сверв помогали Льедж Максимо и Микронусу Прайму. Мы неплохо общались друг с другом в рабочее время, но мне так и не удалось подружиться с кем-то из них. Как минимум, это было связано с тем, что я вырос в очень богатой семье, и многие относились ко мне достаточно пренебрежительно, считая, что мои альфы буквально купили мне тёплое место рядом с одним из Праймов. Поначалу меня это сильно обижало, так что я не торопился всем и каждому раскрывать свои способности, из-за которых господин Амальгамус и обратил на меня внимание.
- Хм-м… некоторые позывные почему-то кажутся мне знакомыми, - задумался Оптимус, копаясь в архивах памяти. – Сходу не могу вспомнить, но где-то когда-то я встречал информацию о них в архиве. И я имею в виду действительно архив, Мегатрон, - добавил Прайм, заметив скептический взгляд старого друга. Мираж недоумённо свёл надлинзовые дуги к переносице, однако решил не заморачиваться лишними вопросами. Кашлянув, он продолжил.
- Вместо Сэнтинела поехал как раз Алерт, хотя он упирался и не хотел так сильно, что мы едва не улетели без него, поскольку устали уговаривать – причём вместе с господином Квинтусом, - на губах Миража расцвела грустная улыбка в память о былых временах. – Постоянно принимающий всё близко к искре, переживающий обо всём и обо всех, Алерт с самого начала не находил себе места, всё твердил, что что-то не так. Мне кажется, Квинтус хотел отправить его прочь, чтобы отдохнуть немного, потому что Алерт часто перегибал со своей тревогой, - Мираж тихо рассмеялся: - У него с момента активации была очень чувствительная внешняя сенсорика, он мог ощущать всё подчистую даже у тех, кто максимально скрывал свои энергополя и не проявлял эмоции вообще никак. Эмпатия и чувствительность на грани безумия. Квинтус оказался единственным, кто оценил его способности и согласился принять к себе в ученики.
Благодаря Алерту крылатым стражам удалось отследить и поймать и дикую серену, которая как-то случайно попала в Айякон и, пытаясь выжить, начала одурманивать простых горожан, грабить их, таская ценности и энергон. Тогдашние стражи правопорядка очень долго не могли понять, в чём дело. А Алерт отыскал её за несколько циклов, опираясь исключительно на свои ощущения. И это, признаюсь честно, очень впечатляюще.
- Серену? – уточнил Мегатрон, выпрямив одну ногу – его коленный шарнир вновь дал о себе знать. – Я думал, они давно погибли.
- Наверное, сейчас так и есть, - пожал плечевыми блоками Мираж. – Но тогда, незадолго до войны с квинтессонами, поверхность Кибертрона пестрела огромным количеством кибернетических видов, и певчие серены были одними из них – небольшие, с крыльями, они успешно имитировали различные звуки и тем самым обманывали других. Кто же знал, что такая серена за время жизни в городе научится петь ничуть не хуже нас с вами. Подобное удивляет меня до сих пор, если честно.
- Хотел бы я поглядеть на что-то такое собственной оптикой, - с ноткой мечтательности признался Оптимус. – Жаль говорить это, но квинтессоны почти полностью выжгли поверхность планеты. Выжило очень мало кибернетических видов животных, а те, что есть, преимущественно скрываются в подземных тоннелях.
- Удивляться нечему, - покачал шлемом протеже Амальгамуса Прайма, - квинтессоны всегда славились своей жестокостью. Собственно, они же и подготовили ловушку, в которую мы добровольно пришли. Роботами оказались безыскровые дроны, в корпуса которых вмонтировали магнитные бомбы. Стоило нам прибыть к месту встречи, как дроны окружили нас, примагнитились к спинам и запустили обратный отсчёт. Мне повезло – у Алерта было оружие, которым он рассёк корпуса дрона, извлёк бомбу и выбросил. Я помог ему, Сверу и Фангусу. Но Трайдент и Файвкрашер погибли там же. Вероятно, устройства были связаны, поскольку взрыв произошёл раньше, чем окончился обратный отсчёт. А потом…
Кибертронцы слушали Миража, практически позабыв о том, что существовал окружающий мир. Казалось, даже Саундвейв проявлял сдержанный интерес к чужому рассказу. Помощнику Амальгамуса Прайма удавалось передавать свои чувства так, что они трогали за искры всех находящихся в помещении.
Мегатрон на клик представил себя и Оптимуса в подобной ситуации. Да тут не грех и с катушек съехать. Если бы в далёком прошлом, задолго до обнародования предательства со стороны Сэнтинела Прайма, кто-то из них погиб бы столь трагически на окулярах у другого, второй, вероятнее всего, сильно бы озлобился. Мегатрон подозревал, что подобный исход больше бы подошёл ему, не Паксу, но боль в искре от этого меньше не стала. Орион бы замкнулся, закрылся в себе и жил дальше, игнорируя окружающий мир. Его вечная зацикленность на чём-то или ком-то в таком случае сыграли бы против него по всем фронтам. Как хорошо, что сейчас всё было совсем иначе…
- Как выяснилось практически сразу же, квинтессоны следили за нами, потому что в тот же брийм прямо в воздухе появился портал, из которого вышли… - Мираж замялся, не понимая, как верно описать то, что он тогда увидел. – Ну, если вы видели квинтессонов, то знаете, как они выглядят. Яйцеобразный корпус с щупальцами и тягой внизу, а по бокам расположено по несколько лицевых пластин, так? – лидеры синхронно кивнули. – А существа, которые вышли из портала, их верхние половины походили на нас с вами – шлем с фейсплетом, манипуляторы, сжимающие оружие, а нижняя половина была как у квинтессонов – щупальца, на которые они опирались и с помощью которых передвигались. И вполне активно, скажу я вам.
- Не шарктиконы, - исключил возможный вариант Оптимус, задумавшись. – М-м, не уверен, что когда-то встречал нечто подобное.
- Их называли… ох, кажется, акватронцы. Полагаю, они родом откуда-то с другой планеты, но по непонятным мне причинам помогали квинтессонам, хотя те не очень-то уважали их и довольно часто унижали, используя, как и шарктиконов, в качестве грубой рабочей силы, - пояснил Мираж. – В общем, когда в воздухе появился портал, я испугался и… ну, исчез. А Алерт, Сверв и Фангус остались. Акватронцы забрали их, но я в последний момент решился и прошмыгнул следом, сохраняя невидимость. Сказать по правде, несмотря на полезные свойства эта особенность забирает очень много энергии, и мне до сих пор трудно поддерживать это состояние больше пятнадцати бриймов. И это при условии, если я не шевелюсь и не трачу энергию на что-то ещё.
- Вот слушаю тебя и удивляюсь, как ты умудрялся выживать на корабле Экстемпаксии столько времени, - честно признался Мегатрон, чуть склонившись вперёд: - Такой прекрасный задел для шпиона и такая бесполезная по факту трата ресурсов.
- Мегатрон, - осадил старого друга Оптимус, недвусмысленно мигнув оптикой, - это было лишнее. Перестань. Мираж, прости этого идиота, который говорит прежде, чем думает. Продолжай, пожалуйста, - Мегатрон в этот момент сконцентрировал немного тока на кончике пальца и довольно болезненно ткнул Прайма в коленное сочленение, вызвав недовольное шипение и яростное сверкание в потемневшей от эмоций оптике.
- За идиота, - нравоучительно пояснил танкобот и перевёл взгляд на обиженно поджавшего губы Миража.
Мех и так отдавал себе отчёт в том, что, по сути, обладал не самой полезной способностью в военное время, но тем не менее ему всё-таки удалось ускользнуть из-под взора квинтессонов и выжить, прячась по тёмным углам и по крупицам собирая информацию, которая так была нужна нынешним лидерам планеты.
- Акватронцы сопроводили нас к их лидеру – его звали Куратор. Первое, что он сказал нам на ломанном кибертронском – нас всех ждёт дезактив. Разница лишь в том, что он может быть быстрым и безболезненным, а может быть, наоборот, наполненным страданиями. Всё будет зависеть от того, станем ли мы сотрудничать с ними и, соответственно, с квинтессонами.
- О таких подробностях в архивах данных точно не было, - поражённо округлил оптику Прайм. – Я так понимаю, что Великие Тринадцать до самого конца не знали о судьбе, уготованной их протеже, верно?
- К сожалению, думаю, что да, - покачал шлемом Мираж. – Поскольку изначально мы ехали на мирные переговоры, то господа Праймы вручили нам подарки для делегации, в том числе, как выяснилось позже, там были кое-какие чертежи оружия, которое с лёгкостью могло бы уйти на какой-нибудь межгалактический рынок. Акватронцы во главе с Куратором с радостью изъяли все наши вещи и велели сопроводить пленников в камеры.
Как я уже сказал, моя способность оставаться невидимым очень энергозатратная, поэтому мне пришлось отделиться от своих и найти место, чтобы немного отдохнуть и набраться сил. В итоге удалось найти Сверва и остальных ближе к концу солярного цикла… Но то, что я увидел, ужасало: Фангуса убили, а его корпус выбросили в космос – я увидел его, когда крался по коридору с обзорным стеклом к тюремным камерам. Полагаю, он предпочёл рассказать всё, что знал, и заслужил быструю смерть. Куратора очень интересовали Великие Тринадцать, он расспрашивал об их способностях, оружии, тактике ведения боя – в общем, как я понял позже, собирал информацию для квинтессонов, на основе которой они смогли бы разработать план по уничтожению Кибертрона и его лидеров. Им важно было знать о слабостях наших сатов, которые удалось бы вывернуть в пользу акватронцев. И начало тому было положено…
Но Алерт и Сверв, заключённые в камеры, ещё были живы и даже почти не побиты. Я практически вскрыл замок камеры, где сидел Алерт, когда пришли акватронцы и забрали Сверва – больше мы его не видели. Ни живым, ни мёртвым. Я до сих пор не знаю, что с ним тогда произошло, но подозреваю, что он погиб. Захватчики никого не оставляли в живых.
В общем, нам с Алертом удалось сбежать. Я могу накрыть как бы барьером второго меха, но длительность способности сокращается почти втрое, так что моя невидимость была козырем, необходимым для самой крайней ситуации. Алерту было очень плохо, он едва не терял сознание, неспособный собраться и хоть как-то сориентироваться. Мне приходилось практически тащить его на себе – помогали мысли о том, что если нам удастся вернуться обратно на Кибертрон, то Праймы не спустят подобного с манипуляторов квинтессона и всё-таки решатся на их уничтожение.
Я рассчитывал воспользоваться той же технологией, с помощью которой они перенесли нас на корабль. Но не учёл одного простого факта: акватронцы наблюдали за нами через дронов и знали, что референтов Праймов осталось больше. Тогда я почему-то решил, что мне повезло, что меня не заметили, поэтому решился проскользнуть следом. А оказалось, что они прекрасно знали обо мне, и когда мы с Алертом добрались до того помещения, Куратор уже ждал нас.
- Манипуляторы прямо чешутся оторвать его поганый шлем, - честно признался Мегатрон, озвучивая и свои мысли, и мысли Оптимуса, который напряжённо поджал губы и крепко сжал кулаки, раздражённый отношением квинтессонов и их подчинённых к ни в чём неповинным кибертронцам.
- Куратор сказал, что его восхищает моя смелость и отвага, - голос Миража задрожал, бот осёкся, пригасив оптику. Пальцы снова скользнули по шву, рассекающему узкий честплейт. – Что ему нравятся те, кто не боится преодолевать собственные страхи.
Оптимус не выдержал и резко поднялся, подошёл к хрупком – такому уязвимому боту – и осторожно накрыл его плечевые блоки ладонями, прижал к себе, мягко поглаживая. Мегатрон успел заметить горький блеск в чужой оптике, прежде чем тягач отвернулся, скрывая собственные эмоции. Наверное, автоботы потому и любили его, что он не боялся проявлять эмоции, когда Мегатрон предпочитал держать маску непоколебимости и проявлял слабость исключительно наедине с собой и за закрытыми дверями кварты.

8.4.

- У вас очень интересное оружие, - произнёс Персептор, когда два лидера вернулись к нему. - Каким видом энергии пользуетесь? - поразительно деловито поинтересовался он, глядя на оружие, вмонтированное в манипулятор Мегатрона. - Обычное топливо? Синтез? Выброс плазменной энергии?
- Последнее, - смерив инженера предупреждающим взглядом, отозвался танкобот.
- А как долго копится энергия? И как долго удаётся её удержать, прежде чем произвести выстрел? - проигнорировал возможную угрозу в свой адрес Персептор, мгновенно погрузившись в то, что на протяжении всех ворн его актива получалось у него лучше всего. - Если есть проблемы с накоплением заряда и его управлением, позвольте мне покопаться в начинке. Думаю, я смогу улучшить криогенное охлаждение ствола, чтобы ускорить процесс перезарядки, пересоберу магнитные катушки, удерживающие плазму, чтобы увеличить время удержания в случае необходимости, и добавлю либо квантовые сенсоры для более точного прицела, либо проапгрейжу фокусирующие линзы - в зависимости от того, что стоит внутри. М-м, делаю ставку на второе, но думается мне, что с сенсорами стрельба будет проходить значительно лучше.
С каждым словом Персептора во взгляде Мегатрона эмоции менялись от удивления к ярости и до заинтересованности, сопряжённой с ноткой хорошо скрытого уважения. Инженер, лишь раз взглянув на оружие, сумел проанализировать его и выдвинуть несколько предположений, которые и правда - в теории - были способны улучшить в разы стиль боя лидера десептиконов. Шоквейв, хоть и занимал должность заместителя, курировавшего исследовательское направление, не особо интересовался разработкой оружия. По сути, всё, что было у десептиконов (да и у автоботов тоже) - результат получения т-шестерней. У Оптимуса кроме встроенного оружия каких-то дополнительных орудий не было, но и этого хватало, чтобы неоднократно и вполне успешно вставлять Мегатрону противотанковые ежи в гусеницы.
- Локдаун на месте, - сухо сообщил Саундвейв. Двери распахнулись, и внутрь вошёл поникший Скайфайер, которого в спину подталкивал куда более напряжённый по сравнению с конвоированием хрупкого Миража экс-наёмник.
- Скай! - Персептор мгновенно переключился на более насущные вопросы, подскочил и едва не кинулся к нему. - Эй! - возмутился он, когда Мегатрон ловко его перехватил, сжав пальцы на тубусе микроскопа, и швырнул обратно. - Вы обещали!
- Мы согласились дать вам поговорить, но это вполне можно сделать на расстоянии, - прорычал танкобот, опасно сдавливая хрупкое устройство. - Локдаун, посади его.
Десептикон, обогнув пленника, оттащил второй стул в сторону и силой усадил несопротивляющегося помощника квинтессона туда. Крюк недвусмысленно поблёскивал, готовый в любое мгновение вспороть врагу шейные магистрали, чтобы тот захлебнулся собственным внутренним энергоном.
- Итак, Скайфайер, - Мегатрон обошёл инженера и приблизился ко второму пленнику.
Учёный, когда-то изучающий топливо и его виды, сидел, понуро опустив шлем. Голубая оптика тускло блестела, поджатые губы с опущенными уголками выдавали максимальное отрешение от страшной реальности. Действительно крупный бот, из которого мог бы получиться потрясающий воин, пойди он по другому пути. Лидер фракции десептиконов, разглядывая помощника Экстемпаксии, отдалённо подумал о том, такой боец ему бы пригодился. Или стал бы той ещё занозой, пойди он за Праймом и поддержи армию автоботов.
- Скай, пожалуйста! - воскликнул Персептор. - Посмотри на меня, прошу.
Скайфайер едва заметно мигнул оптикой и будто бы с трудом приподнял шлем. Его не волновала убийственная аура, считывающаяся в энергополях кибертронцев. Слегка выбивался из ряда только бот красно-синих оттенков, но он пока молчал, рассматривая предателя и думая о чём-то своём. Остальное же воспринималось примерно так же, как происходило рядом с Экстемпаксией, погруженным в исследования и подверженным своим порой безумным желанием. Бояться нечего. А то, что их с Перси убьют, когда посчитают нужным, факт, спорить с которым бессмысленно.
Впрочем, сейчас всё было бессмысленным… Сколько бы Скайфайер ни пытался, он раз за разом совершал ошибки, платой за которые становились чужие жизни. У учёного, отказавшегося брать в манипуляторы оружие, банально не осталось сил сражаться. Не было ничего и никого, ради чего стоило бы продолжать борьбу. Экстемпаксия, который с самого начала привязался к нему и всегда говорил, что Скай - его любимчик, которому он потакает чаще, чем другим, - без зазрения совести выстрелил ему в искру, намереваясь погасить. Он промазал по чистой случайности, скользнул чуть в сторону, раздробив часть честплейта и оторвав один из манипуляторов. Если бы не необходимость в побеге, квинтессон бы довёл задуманное до конца. А теперь… теперь ничто не было важно.
Все погибли. Все пленники, которых Скайфайер защищал, жертвуя собой, своим здоровьем и моральными принципами, которые перестали работать ещё в первом ворне, когда они только оказались на корабле учёного. Персептор по сравнению с ним всегда был тем ещё живчиком, так что ничего удивительного, что он ещё куда-то рвался и чего-то хотел. У Скайфайера не осталось ни друзей, ни близких, к кому он мог бы обратиться. А грехи и преступления, тяжёлым камнем висящие на обломках крыльев, тянули вниз и лишали всякого желания сопротивляться миру и обстоятельствам, которые он подкидывал.
- Скай, пожалуйста… - взмолился Персептор, замечающий даже самые неочевидные признаки страданий, которые кипели внутри его друга. - Экстемпаксия - ублюдок. Но эти боты могут уничтожить как его самого, так и его творения. Мы должны помочь им. И тогда хотя бы немного, но мы сможем искупить наши грехи. Если получится спасти хоть кого-то, мы должны это сделать! Скайфайер!
Мегатрон, рассматривая пленников, в какой-то момент поймал себя на мысли, что, возможно, решение сложившейся ситуации было настолько очевидным, что его можно назвать дураком, раз он сразу об этом не подумал. Лидер десептиконов подошёл к Саундвейву и молча забрал у него датапад, коротко кивнув, как бы говоря, что сейчас вернёт. Он вернулся обратно, остановился, нависнув над пленником, прожигая того откровенно неприязненным взглядом.
- Согласишься ли ты поговорить с нами и рассказать обо всём, если я пообещаю тебе организовать встречу с одним из твоих старых друзей? - чётко разделяя слова, спросил Мегатрон. - Может быть, беседа с ним немного мотивирует тебя к сотрудничеству с нами? - и не дожидаясь ответа танкобот вывел на экране датапада изображение триады Старскрима, спускающейся с небес на дюзах. В голубой оптике на клик вспыхнуло недоверие, Скайфайер приподнял шлем. - Не веришь? Вот этот противный, - Мегатрон ткнул в Старскрима, - мой первый заместитель. Его триада до сих пор с ним. И он знает, что ты здесь. Когда он вернётся с миссии, я дам вам возможность немного пообщаться.
Мегатрон закрыл изображение и вернул датапад Саундвейву. Оптимус заинтересованно разглядывал разворачивающуюся перед ним картину, но в беседу не влезал - ему в какой-то степени даже нравилось то, насколько гибко его старый товарищ обошёл сложившуюся ситуацию. Это был хороший и очень достойный ход, который способен повернуть обстоятельства в их пользу.
- Если это тот твой друг из крылатой стражи, соглашайся, - подсказал товарищу Персептор, мгновенно учуявший перемену настроения в Скайфайере, - мы и так не жильцы, но стоит выжать максимум из того, что есть. Ты ведь хотел извиниться перед ним, верно? - Скай неуверенно кивнул, упрямо глядя в пол. - Это твой шанс. Уйдём под длань Праймаса хотя бы частично с чистой совестью.
- Хорошо, - глухо изрёк Скайфайер, кажется, принявший внутри себя некое решение. - Что вы хотите знать? - он выпрямился на мелковатом стуле, отточенным жестом вытянув манипуляторы за спиной так, словно казалось, что он солдат, стоявший перед генералом. Статно, с достоинством, но при этом с глубоким и, главное, искренним уважением к высокопоставленным лицам.
Если бы Мегатрон, ворнами видевший подобное отношение, не сталкивался с такими проявлениями прежде, он бы мгновенно купился на образ пленника и почувствовал себя хорошо, думая, что его ценят и уважают. Хорошо приправленная лесть всегда умасливала жадных до власти ублюдков. Сэнтинел Прайм был таким же. Вёлся на комплименты, даже зная, что говорящие их глубоко внутри своих искр ненавидели его. Видимо, Экстемпаксия недалеко ушёл от лже-Прайма и его подчинённых. Потому что Скайфайер среагировал слишком отточено, значит, он часто так делал, что в свою очередь означало - подобная методика работает. Выводы очевидны.
- Во-первых, перестань вести себя как пресмыкающееся животное, - Мегатрон щёлкнул пальцами рядом с фейсплетом пленника так, чтобы задеть его щёку парой слабых искр статики, - мы не квинтессоны и не собираемся силой выбивать из вас информацию. Во всяком случае пока вы готовы сотрудничать в добровольном порядке. Тут всё зависит от вас.
- А во-вторых? - с любопытством поинтересовался чуть успокоившийся Персептор, которому стало значительно легче, стоило увидеть более ожившего Скайфайера.
- А во-вторых, сейчас в приоритете поиск, поимка и ликвидация Экстемпаксии, - Оптимус, наконец, решился вступить в разговор. - Как только мы разберёмся с угрозой в лицевой пластине квинтессонов, вы предстанете перед трибуналом, где мы детально рассмотрим совершённые вами преступления и вынесем вердикт. Решение будет принято в соответствии с действующими законами военного суда. Но это произойдёт не завтра и даже не послезавтра, так что у вас обоих есть возможность хотя бы немного передохнуть. Уверен, пребывание в плену у Экстемпаксии оставило на вас обоих сильный отпечаток.
- И раз уж нам удалось положить начало адекватному диалогу, Персептор, - Мегатрон взглянул на инженера, - есть ли у тебя кто-то, с кем бы ты хотел переговорить?
- Джеки, - не задумываясь, выпалил пленник и тут же поправил самого себя: - Кхм, Уиллджек. Мы вместе трудились в одной из Айяконских лабораторий, разрабатывали один интересный проект по запросу сата Нексуса Прайма, связанного с множественным слиянием искусственно созданных искр. Я бы хотел узнать, сумел ли он закончить этот проект или нет.
- Уиллджек? - Мегатрон взглянул на Прайма: - Только не говори, что это тот сумасбродный придурок, который устроил серию взрывов на Марганцевых горах, пытаясь обрушить часть подземных тоннелей, чтобы скрыть одну из своих лабораторий.
- Во-первых, он не придурок, - вежливо поправил экс-шахтёра Оптимуса, - во-вторых, да, это он. И в-третьих, напоминаю, именно с его помощью нам удалось проникнуть сквозь энергокупол Экстемпаксии, - Мегатрон одарил тягача усталым взглядом, однако Прайм сделал вид, что не заметил его. - Я поговорю с ним, когда решится вопрос с Элитой-1. Уверен, он будет рад встретить старого товарища.
- Хорошо, с этим определились, - Мегатрон встал между пленниками так, чтобы видеть их обоих. - Предлагаю попробовать сэкономить и без того мизерное количество времени и пообщаться одновременно с вами обоими. Это поможет нам в разработке нужной стратегии против Экстемпаксии и, вероятно, преподнесёт каждому из вас по паре дополнительных кубов энергона.
- Согласен, - не задумавшись ни на клик, подскочил Персептор. Скайфайер коротко кивнул, упрямо придерживаясь привычной ему “со-всем-согласной” манеры. - Что вы хотите знать?
- Коротко и по делу: кто вы и над чем именно вы работали вместе с квинтессоном? - озвучил первые из многих предстоящих вопросов Мегатрон, сцепив манипуляторы за спиной. Дуло пушки опасно и недвусмысленно пролетело мимо фейсплета Скайфайера, вынуждая того чуть отклониться.
- Персептор из Айякона, - представился учёный с тубусом микроскопа за плечом, - инженер-техник, практически всю жизнь изучал и конструировал преимущественно различные устройства, начиная от автоматических миксеров и заканчивая оружием химического и биомеханического воздействия. Меня включили в состав экспедиции на Луну-2 по просьбе госпожи Солус Прайм, чтобы установить на поверхности спутника один из первых прототипов космического моста. С его помощью Великие лорды планировали изучать галактики, разбросанные по всему необъятному космосу.
- Было бы любопытно послушать о твоих достижениях более подробно, но немного позже, - честно признался заинтригованный Оптимус. - Значит, ты разбираешься в древних технологиях, оставленных Великими Тринадцатью?
- Да, - качнул шлемом Персептор, беззаботно улыбнувшись. - Экстемпаксии удалось усовершенствовать этот проект, и при наличии необходимых ресурсов, думаю, я сумею его воспроизвести.
- Теперь ты, - Мегатрон взглянул на второго пленника, который терпеливо ожидал, пока его товарищ по несчастью закончит своё небольшое представление.
- Скайфайер из Полигекса, - представился тот и только теперь нашёл в себе силы слегка приподнять шлем, бесстрашно встречая прожигающий до недр искры взгляд лидера десептиконов. - Несколько ворн трудился на Полигексианских заводах по переработке энергона, однако чуть позже решил, что хочу обучаться у сата Алхемиста Прайма. Сдал вступительные экзамены в ученический корпус и собирался приступить к обучению в Айяконе, как попал в состав экспедиции на Луну-2 - профессор Файринг, который был одним из моих наставников, решил, что мои познания в изучении различных видов руды пригодятся позже. Я должен был найти, отобрать и проанализировать состав ряда кристаллов.
- Например? - уточнил Оптимус. - Расскажи чуть более подробно о том, чем именно ты занимался.
- Классический вид лунного энергона не подходит для употребления внутрь, однако он хорошо горит и может служить альтернативным видом топлива для безыскрового транспорта - небольшой космический шаттл способен совершить путешествие по космосу в радиусе пятидесяти хиков вокруг Кибертрона, - старательно сохраняя нейтрально-ровный тон, пояснил учёный. - Там же на Луне-2 иногда появляются кристаллы красного энергона: его химический состав сильно отличается от обычного топлива и влияет на корпус кибертронца на нейронном уровне. Наниты, благодаря новым химическим соединениям, ускоряются настолько, что среднестатистический бот буквально способен пробежать на сервоприводах - не на колёсах, попрошу заметить, - расстояние в два хика по ровной местности примерно за три с половиной брийма, когда в обычном состоянии подобное расстояние удастся преодолеть бриймов за десять.
- То есть скорость меха на биофизиологическом уровне увеличивается больше, чем в два раза? - удивлённо уточнил Прайм, и Скайфайер коротко качнул шлемом, подтверждая его слова. - Но предполагаю, что имеется ряд нюансов.
- Да. Красный энергон в значительной степени выжигает внутренний энергон меха, что может привести к летальному исходу, - ответил учёный. - Собственно, одной из моих основных разработок было направление, связанное с переплавкой твёрдых кристаллов топлива сразу в жидкое. Благодаря некоторой настройке одного из артефактов лордов Праймов, господину Приме удалось установить взаимодействие с ядром Кибертрона и запрограммировать его на подпитку именно жидким видом энергона.
- Хочешь сказать, что матрица лидерства способна настолько тесно взаимодействовать с ядром планеты? - Оптимус уже устал удивляться тому, что слышал: какие же поразительные боты жили во времена Великих Тринадцати… Ничего удивительного, что Экстемпаксия пожелал иметь рядом с собой настолько толковых меха. Конечно, что у него, что у Мегатрона имелись не менее квалифицированные учёные, но то, что он слышал, поражало.
- Как и другие артефакты лордов Праймов, дарованные им Праймасом, - ответил Скайфайер. - Не могу сказать, сохранилась ли их связь сейчас, по прошествии стольких ворн. Насколько мне известно, на Кибертроне разразилась гражданская война, да? - не дождавшись ответа, крупногабаритный летун продолжил: - Боюсь, у вас банально не было времени, чтобы проводить эксперименты подобного рода, а значит связь между артефактами и ядром планеты сильно ослабла, если не угасла совсем.
- Говоря о ядре планеты, ты имеешь в виду компьютер Вектор Сигма? - уточнил Мегатрон, глубоко в искре заинтересованный услышанным ничуть не меньше, чем Прайм. - Или есть что-то ещё?
- Нет, это разные вещи, но они могут находиться рядом друг с другом, - заговорил молчавший до этого Персептор. - Вектор Сигма позволяет задавать необходимые параметры для базовой прошивки кибертронца, а Всеискра отделяет от себя часть, которая становится сутью существования нового меха. Однако ядро как таковое - это другая энергия, которая влияет именно на планету.
- Значит, раньше кибертронцы появлялись именно таким образом? - Оптимус чуть подался вперёд, с нескрываемым интересом вслушиваясь в сведения, о которых не писали даже в древних архивах Айякона. - А что происходит, когда бот погибает?
- Первое после лордов Праймов поколение кибертронцев - да, именно так, - подтвердил чужие слова Персептор. - Впоследствии на поверхности Кибертрона появлялись так называемые “Искровые поля” - там зарождались искры, которые собирались специально обученными для этого дела меха и помещались в протоформы, которые впоследствии развивались и крепли. Поскольку не было никаких препятствий между циклами актива и дезактива, то Праймы решили, что не стоит зазря беспокоить ядро планеты и Вектор Сигма: что выросло, то выросло. Дальше всё зависело от ботов-альф, которые в добровольном порядке брали на себя обязанности по воспитанию следующих поколений.
- Когда произошёл катаклизм погибло очень много гражданских, - подхватил рассказ Скайфайер, - лордом Квинтусом с согласия остальных Праймов было принято решение построить первый завод по выращиванию искусственных искр. Таким образом Великие Тринадцать пытались компенсировать энергетические затраты Праймаса, не способного поглотить и вместе с тем породить столь огромное количество новых искр. Большая часть искровых полей погасла, осталось буквально два, которые госпожа Солус успела укрыть своими щитами. Тогда-то и возникла необходимость в искусственном продолжении кибертронского рода, поскольку было необходимо восстанавливать пострадавшую поверхность планеты.
“У меня такое ощущение, что Сэнтинел уничтожил гораздо больше сведений, чем мы могли себе представить”, - честно признался Мегатрону Оптимус по внутренней связи.
“Чувствую себя бестолковым неучем, - скрипнув дентопластинами, поддержал его танкобот. - Какой-то катаклизм. Заводы по выращиванию искусственных искр. Я не то что не читал о подобном… даже мельком не слышал!”
“Только представь себе, что в те далёкие ворны история была совсем другой… - ошарашенно мигнул оптикой Прайм. - Мы абсолютно ничего не знаем ни о Великих Тринадцати, ни о том, чем они занимались, о чём волновались и чего желали.”
“Как не знаем и о том, что происходит с остальной частью Кибертрона, - с ощутимым презрением, причём к самому себе в том числе, выплюнул Мегатрон. - Да, десептиконы избрали своей столицей Каон, но, признаться честно, мы не особо-то изучали другие города. Да, нам попадались старые-старые карты, но почему-то казалось, что там нет никого и ничего, кроме руин.”
“Когда разберёмся с квинтессонами, предлагаю устроить своего рода кругосветное путешествие, - тягач прислал в конце сообщения замысловатый значок, похожий на улыбку. - Если на Кибертроне действительно остались те, кто до сих пор прячется и боится, мы должны помочь им. Это наш долг как лидеров.”
“Согласен”, - коротко отозвался Мегатрон. При мысли о том, что они вдвоём отправятся прочь, внутри от чего-то потеплело. Танкобот слегка встряхнулся, возвращаясь к реальности. Саундвейв, послушно прячущийся в тени, без устали что-то печатал, стараясь одновременно и фиксировать процесс допроса, и контролировать происходящее на базе.
- Есть ли какая-нибудь возможность узнать, как именно активировался мех? Я имею в виду, искусственно он создан или относится к какому-либо поколению кибертронцев? - осведомился Оптимус, тоже мягко и почти незаметно возвращаясь обратно к беседе. - Как узнать, есть ли среди нас кто-нибудь… другой?
- Если я не ошибаюсь, то разница только в цветовой палитре искр, - задумчиво стравив пар, ответил Скайфайер. - Во всяком случае, я слышал нечто подобное от лордов Праймов. Первое поколение, поговаривали, все как один обладатели особенных зелёных искр: из-за этого они все владели некоторыми особыми способностями, чем-то похожими на силу Великих Тринадцати. Такие же меха значительно реже, но активировались и на искровых полях. Однако там преимущественно были синие, красные и иногда жёлтые искры. А искусственно созданные - они по большей части белые, серые или светло-голубые.
“Я перетрясу всех десептиконов просто из любопытства”, - кинул короткое сообщение Прайму Мегатрон. Оптимус, скосив взгляд, коротко кивнул: им предстояло узнать ещё так много, что шлема уже разрывались.
- Хорошо, это понятно, - перевёл тему разговора тягач, возвращаясь обратно в реальность. - Энергон, искры, экспедиция на Луну-2. Что произошло дальше? Как вы попали в плен к Экстемпаксии?
- Мы не успели добраться до спутника Кибертрона, когда наш шаттл сбили, - с готовностью пояснил Персептор. Часть корабля и экипажа оказалась уничтожена некоторым плазматическим выстрелом. Мы должны были аварийно приземлиться на Луну-2, но механические манипуляторы из корабля квинтессонов забрали остатки челнока.
- Квинтессонам тогда помогала механизированная раса неких акватронцев, - перехватил нить повествования Скайфайер. - Они такие же механоиды, как м… - мех осёкся и деликатно поправил себя: - Как кибертронцы, да. Только проживали на планете Акватрон, покрытой жидкостью под названием “аква”. Насколько мне позже удалось узнать, это не совсем энергон в прямом его значении, но некоторая субстанция, отдалённо на него похожая. Акватрон полностью покрыт этой жидкостью, из-за чего акватронцы трансформируются в альт-моды, более приспособленные для среды их планеты. Там нет ни колёсных меха, ни летунов, как на Кибертроне. Впрочем, всё это вовсе не означает, что акватронцы миролюбивая раса, - с ноткой печали заметил крупногабаритный ассистент Экстемпаксии. - В своей жестокости они ничуть не уступают тем же шарктиконам. Разница лишь в том, что акватронцы куда более сознательны как личности.
- Они отвели меня, Ская, Эксплоера, Уоркера и Шамбла к их предводителю, который представился как… Ментор? Координатор?
- Куратор, - сухо поправил товарища Скайфайера. - Его звали Куратором, и он был одним из самых приближённых к совету квинтессонов помощником.
- Что за совет? - уточнил Мегатрон, прерывая относительно синхронный поток откровений, льющийся из пленников.
- Это был своего рода консилиум, в состав которого входили высокопоставленные квинтессонские представители, - нахмурился Скайфайер, пытаясь вспомнить чуть больше подробностей, чем хотелось бы. - По-моему, их первоочерёдной целью было провести над выжившими пленниками некоторое… судебное разбирательство.
- Пф-ф! Разбирательство! - если бы Персептор мог, он бы подскочил там же, где сидел. Причём сразу до потолка. Выражая высшую степень негодования. - Фарс, да и только! Им хотелось устроить извращённый перфоманс, не больше.
- Что вы имеете в виду? - попросил конкретики Оптимус. - Что за фарс? И причём там суд?
- Куратор отправил нас к их лидеру - некоему Деродомонтатусу, он представился как Верховный имперский магистрат, который был вправе решать судьбы тех, кто попадался, - ответил Скайфайер, без особого удовольствия вспоминая в чём-то истеричного, жутко надменного и вызывающего исключительную неприязнь квинтессона с пятью лицевыми пластинами вокруг яйцеобразного корпуса, которые умудрялись практически постоянно спорить друг с другом. - Поскольку нас объявили пленниками, а мы к тому же были представителями расы Кибертрона, с которыми квинтессоны на тот момент готовились развязать войну, они провели какое-то очень скомканное заседание, которое назвали “судом”, во время которого поголовно признали нас виновными.
- Уоркер и Шамбл погибли почти сразу же, - огорчённо покачал шлемом Персептор. - Пол под нашими сервоприводами частично разъехался, и они упали в резервуар, в котором их уже ждали рапторконы - предшественники шарктиконов: такие же энергоножадные твари, но более мелкие и неспособные долго находиться без субстанции вроде “аквы”. Предполагаю, что их вывели на Акватроне и попытались внедрить в деятельность где-то извне, но получилось плохо. Впрочем, немногим позже квинтессоны адаптировали их до уровня шарктиконов. И теперь мы имеем то, что имеем.
- Их растерзали заживо, - в голосе Скайфайера проскользнуло что-то особенно холодное. - Мы с Перси и Эксплоером, разумеется, хотели бы избежать подобной участи. Эксплоер обратился к Деродомонтатусу, сказал, что мы учёные, которые обладают незаурядными талантами, поскольку служили на благо Великих Тринадцати.
- Интересно вы служили, - скептически вскинул надлинзовую дугу Мегатрон, ухмыльнувшись и поочерёдно разглядывая пленников. - Один только должен был приступить к обучению в ученическом корпусе, а второго звали в протеже Прайма, но ему было интереснее копаться в своих исследованиях где-то на окраинах Айякона.
- Справедливости ради, мои исследования и правда были интересными, - поддакнул Персептор, проигнорировав тяжёлый намёк в оптике лидера фракции десептиконов с пожеланием заткнуться. - Но да, в целом, вы правы. Из нас троих только Эксплоер на тот момент работал с сатом Ониксом Праймом. И это сработало почти так, как надо. Они очень заинтересовались нами и нашей работой.
- Тогда в совете квинтессонов за деятельность учёных отвечал господин Инквайрата, - пояснил Скайфайер, наконец-то, слегка согнувшись. Кажется, он всё-таки устал сидеть, словно проглотив стальной шест. - Экстемпаксия был его первым помощником, поэтому нас телепортировали на их корабль с помощью космического моста, где заковали в блокираторы и велели задокументировать всё, о чём мы знали и что умели.
Эксплоер, как наш старший товарищ, предложил бежать и даже разработал план побега, однако в тот момент квинтессоны предприняли попытку захватить Кибертрон, которая с треском провалилась. Лорды Праймы дали достойный отпор захватчикам, но всё-таки их знаний, умений и ресурсов не хватило. Прошло совсем немного времени, когда мы узнали, что Великие Тринадцать пали. Это сломало Эксплоера, и в скором времени он самодеактивировался, оставляя нас самих по себе.
- Инквайрата велел Экстемпаксии продолжать исследования, как мы позже узнали, по поиску и взлому компьютера Вектора Сигмы, - Персептор слегка покрутил шлемом, разминая начинающие неприятно покалывать шейные магистрали. - Сам он должен был отправиться обратно к совету, но произошло… что-то. Больше мы Инквайрату не видели. Экстемпаксия занял его место и теперь полноценно командовал исследованиями и экспериментальной лабораторией.
- Поначалу мы и правда верили, что о нас не забудут, что однажды придёт какой-нибудь герой, подобный истинным Праймам, и спасёт нас. Но время шло… никто не приходил, - Скайфайер снова выпрямился, крепко сцепив ладони в замок. - Разумеется, мы планировали сбежать и даже неоднократно предпринимали попытки совершить побег.
- Однако Экстемпаксия довольно быстро понял, чем проще всего нас удержать, - раздражённо фыркнул паром Персептор: - Поскольку Кибертрон грозил вот-вот погрязнуть в войне против квинтессонов, а Праймы пали, многие боты пытались улететь в космос, чтобы избежать конфликта и не принимать участия в энергонопролитных сражениях. На самом деле гражданских меха в те ворны было в разы больше, чем воинов вроде крылатой стражи. Конечно, находились храбрецы, готовые взяться за оружие, но… шансов у них было меньше, чем казалось.
- Несмотря на скорую погибель Великих Тринадцати, им всё же удалось как следует проредить ряды квинтессонов, из-за чего многие предпочли временно отступить. Однако Экстемпаксия остался: он узнал от кого-то из пленников о Всеискре и компьютере Вектор Сигма, - уточнил Скайфайер, будто бы вновь окончательно закрывшись от окружающего мира. - Тогда его интересовал вопрос о том, сможет ли он уничтожить искру Кибертрона, чтобы сократить и постепенно уничтожить нашу расу. Мысль о том, чтобы воспользоваться данным ресурсом для создания безликой армии пришла к нему значительно позже, уже во время исследований.
- Первое время Экстемпаксия предпочитал держать нас раздельно, тем более, что мы записывали в те долгие солциклы свои разработки и теории, которыми он мог бы воспользоваться. Его очень заинтересовался исследования Ская об энергоне, он как-то даже попытался воссоздать какой-то из подвидов кристаллов, но потом решил, что оставит это дело до лучших времён. Вроде как тогда не было необходимости в топливе, отличающемся от обычного.
- Дело было не совсем в этом и не совсем так, - коротко покачал шлемом Скайфайер. - Экстемпаксия тогда раздумывал над тем, как одним отточенным движением перекрыть потоки жидкого энергона и лишить кибертронцев одного из самых важных ресурсов, необходимых для элементарного выживания. Тогда-то он и зацепился за одно из моих наблюдений относительно связи между артефактами Праймов и ядром планеты. Хотя сат Прима погиб, но матрица ещё функционировала. Он велел кому-то из своих подчинённых отыскать её и уничтожить. Собственно, тогда-то связь между творением Праймаса и его сутью оказалась разрушена… и жидкий энергон исчез.

8.5.

- Так, стоп! - взмахнул ладонью Мегатрон, которому была знакома несколько иная версия происходящего. Оптимус в этот момент выглядел куда более напряжённым, чем в самом начале допроса. - Насколько нам известно, среди Праймов завёлся предатель, который заманил их в ловушку и позволил квинтессонам с их омерзительными хищными выродками сделать всю грязную работу. После этого он извлёк матрицу из честплейта Примы и попытался забрать себе, чтобы подняться на уровень тех, кому когда-то служил. Однако матрица, будучи извлечённой, рассыпалась ржавым прахом, после чего долгое время считалась утерянной, пока Оптимус, - лидер фракции десептиконов взглядом указал на притихшего Прайма, - оказавшись на грани жизни и смерти, не вернулся обратно в актив, благословлённый Праймасом и его ближайшими последователями.
Последние глифы Мегатрон едва не выплёвывал, с трудом преодолевая собственную неприязнь по отношению к божественной чуши, в которую когда-то верил, как и все шахтёры, толком не знавшие мира. Единственное, что несколько сглаживало углы его внутреннего конфликта, так это знание того, что всё происходящее он видел собственной оптикой. И каким бы флёром мистицизма не были покрыты легенды о матрице и мифы о Праймах, но Оптимус воскрес и до сих пор выглядел живее всех живых. Как и матрица, которая много ворн ютилась у него в честплейте, служа проводником между погибшими Праймами и их единственным преемником, ответственным за наследие в виде Кибертрона и его жителей.
- Лично я плохо знаком с артефактами Великих Тринадцати и не уверен до конца в том, как они работают, но, по-моему, госпожа Солус как-то вскользь упоминала, что они могут использовать свои реликвии то ли ограниченное количество раз в какой-то временной промежуток, то ли в принципе работать с ними определённое количеств времени, - первым после непродолжительной паузы заговорил Персептор. - Всё-таки те уникальные устройства вроде как были даром самого Праймаса своим первым последователям, но их божественная сила оказалась слишком велика для простых меха, пусть и сильно отличающихся от нынешних кибертронцев. Они не использовали их на постоянной основе и прибегали к ним только в случаях конкретной необходимости.
- Хочешь сказать, что сат Прима использовал ту же матрицу непостоянно? - слегка нахмурился Скайфайер, поджав губы. - Но мне кажется, что когда он выступал перед народом, то матрица всегда была при нём.
- При нём, но не в нём, - усмехнулся инженер, неожиданно шаловливо блеснув оптикой. - Я тоже понял это не сразу, но как-то один из моих друзей заметил во время выступления по внешней связи, что рукоять меча господина Примы уж больно походила на саму матрицу лидерства. Он тогда ещё несколько богохульно пошутил насчёт того, что Первый Прайм настолько был предан Праймасу, что в качестве выражения своей признательности изготовил рукоять меча, защищающего Кибертрон от зла, в форме, похожей на матрицу. В тот солцикл я только посмеялся над таким предложением, а сейчас думаю, что это вполне мог быть здравый ход… только представьте! - воодушевлённо вскинул шлем Персептор. - У него не было необходимости использовать матрицу постоянно, но её присутствия рядом хватало для поддержания связи между реликвией и ядром планеты. Плюс, не находилось идиотов, которые решились бы украсть столь ценный артефакт прямо из-под носового конуса одного из лидеров.
- Может быть, какая-то логика во всём этом и есть, но тем не менее это твои домыслы, - раздражённо фыркнул паром Мегатрон. - Допустим, матрица Примы, когда он погиб, была либо подделкой, либо действительно частью от меча, в то время как настоящую он спрятал. Но Экстемпаксия её, видимо, всё-таки нашёл и уничтожил, поскольку жидкий энергон исчез. Тогда как ты объяснишь её повторное появление перед Оптимусом?
- Вы же сами сказали, что он благословлён Праймасом и его последователями, - вмешался в диалог несколько удивлённый Скайфайер. - Всё-таки его дары никогда не были… простыми и обычными.
- Ради всего святого, - раздражённо прорычал Мегатрон, смерив обоих пленников взглядом, наполненным откровенно обжигающей яростью: - Каким образом вы, два идиота, можете звать себя учёными и при этом верить в мистическое возрождение таинственных реликвий, подаренных кибертронцам богом, которого никто, кроме избранных, не видел?
Скайфайер и Персептор недоумённо переглянулись, словно раньше они никогда прежде не задавались подобными вопросами. Ответа на них, разумеется, не было. Крупногабаритный летун слегка сконфуженно поджал обрубки крыльев, неспособный достойно возразить против вполне себе здравого смысла.
- Может, вы и правы, - Персептор равнодушно пожал плечевыми блоками, как смог. - Мы долго жили среди подобных верований и привыкли воспринимать мир через такую призму. Для нас такая точка зрения - обыденность, которую не надо доказывать.
- Что странно, поскольку нас, как учёных, едва ли не в первую очередь должен был взволновать вопрос: а существует ли Праймас? Был ли он когда-то? В конце концов, как и откуда появились кибертронцы? - Скайфайер обессиленно опустил шлем, признавая поражение. - Даже если мы активировались благодаря Всеискре и компьютеру Вектора Сигмы, они же откуда-то должны были взяться, верно?
- Скай, сейчас не время и не место задаваться настолько философскими вопросами, - ответил Персептор, соглашаясь на время отодвинуть любопытное обсуждение.
- Абсолютно, - проворчал Мегатрон. - Лучше расскажите, как всё-таки получилось так, что вы стали работать на Экстемпаксию и продержались рядом с ним столько ворн? Как так получилось, что вы предали Кибертрон и свою расу, решив помочь ржавому квинтессону в его отвратительных исследованиях?
Скайфайер, до того глядевший в пол, тем не менее нашёл в себе силы выпрямиться и смерить обоих лидеров прямолинейным взглядом.
- Вы абсолютно правы, - произнёс он, максимально внутренне сгруппировавшись. В том, что его будут словесно бить и унижать, он был готов давным-давно. - Я предал Кибертрон, пусть и…
- Мы, - коротко поправил товарища Персептор, - мы предали Кибертрон, Скай. Перестань хотя бы теперь брать абсолютно всю ответственность на себя. Это было и моё решение. Поэтому мы и сидим здесь и сейчас вдвоём, вместе.
- Хорошо, - покладисто согласился тот. - Мы предали Кибертрон, руководствуясь благими намерениями. Не было какой-то одной весомой причины, но было много маленьких. Экстемпаксия поначалу собирался обрушить на поверхность планеты массовый орбитальный удар, сравнимый с Катаклизмом, но подобное требовало преогромных энергетических затрат, поэтому он временно отказался от идеи уничтожения титанического масштаба планеты. Тогда он задумался о прекращении поступления жидкого энергона. И ко всему прочему ему нравилось вообще в принципе изучать кибертронцев - как в физическом, так и психоэмоциональном смысле. Ему хотелось разобраться в том, как функционируют корпуса, что есть искра, интеллект, способности к развитию и адаптации. Полагаю, мы с Персептором в определённой степени были одним из его первых экспериментов.
- Ближе к концу наших изысканий, когда мы почти завершили работу по написанию своих разработок, Экстемпаксия предложил нам работать на него, - продолжил повествование Персептор. - Как раз тогда-то он и рассказал нам о том, что Праймы пали, и Кибертрон исчезнет следом в относительно скором времени. Некому нас спасать, но если мы останемся и присягнём ему на верность, то у нас будет возможность помогать другим ботам, которые тогда активно бежали прочь. Начиналось всё именно с этого - с желания помочь. Раз мы уже пленники, то почему бы не попробовать подсобить тем, у кого в теории есть возможность избежать подобной участи?
- Правда, по неопытности и незнанию мы не учли некоторых фактов, - Скайфайеру было ощутимо стыдно и неприятно говорить о прошлом, но в то же время он до сих пор стоически держался, из клика в клик сражаясь с чувством вины, насквозь выедающим его искру. - Мы действительно помогали кибертронцам, лечили их, сопровождали по кораблю… а потом как-то незаметно боты начали погибать. Вроде как несчастные случаи, всякое бывает. Но с каждым солциклом дезактивных корпусов становилось всё больше, и в какой-то момент мы оба оказались по макушку шлема в отработке из чужих технических жидкостей и застывшего внутреннего энергона. От такого не отмыться… К моменту, когда мы поняли, что попали в ловушку, прошло достаточно времени, а манипуляторы наши были замараны ничуть не меньше, чем щупальца Экстемпаксии.
- Скайфайер по непонятным причинам очень нравился Экстемпаксии, и тот иногда прислушивался к нему, вплоть до того, что даровал некоторым пленникам возможность быстро и безболезненно уйти в дезактив.
- Правда, у него были определённые условия… - холодно улыбнулся уголками губ светловыкрашенный летун: - Я должен был самостоятельно убивать пленников. В противном случае они погибали бы долго и мучительно. Я соглашался. Тогда мне казалось, что подобное проявление своего рода милость - быстрая и незаметная. Но сейчас я понимаю, что это не так.
- Значит, кое-кому нравилось марать манипуляторы в чужом энергоне? - оскалился в неприятной ухмылке Мегатрон, чуть подавшись вперёд. - Как хорошо, когда есть уважительная причина для совершения преступлений, не правда ли?
- Мне не нравилось это… - попытался несколько оправдаться Скайфайер, но ему не дали этого сделать.
- Но ты продолжал. Снова и снова, - перебил меха танкобот. - И как ощущения? Чувствуешь до сих пор, как стекает по ладоням и пальцам ещё тёплый поток чужой жизни?
- Перестань, Мегатрон, - вмешался недовольный Оптимус, крепко сцепивший манипуляторы в замок. - Мы позвали их сюда, чтобы поговорить. Разбирательство и расследование всех фактов будет позже. Сейчас нет необходимости в лишних… провокациях.
- Провокациях? - наигранно удивился тот, вопросительно вскинув надлинзовую дугу. - Я ведь просто поинтересовался животрепещущим вопросом. Или хочешь сказать, что тебе не любопытно узнать, как жилось двум квинтессонским подстилкам, пока от их собственных манипуляторов погибали их же товарищи?
- Вы абсолютно искажаете наши слова, - возмутился Персептор, но Мегатрон, цепко наблюдающий за реакцией их обоих, успел заметить едва уловимое изменение в настроении второго.
- Подожди-ка, - лидер фракции десептиконов сделал буквально пару шагов, приближаясь к Скайфайеру, крепко схватил того за подбородок, вынуждая запрокинуть шлем: - Тебе что-то не понравилось в моих словах, и речь шла не о многочисленных убийствах простых меха.
- Не понимаю, о чём вы, - едва разжимая губы, слегка напряжённо отозвался тот, однако взгляд, так и норовящий соскользнуть прочь, сказал немного лишнего.
- Квинтессонские подстилки, - чётко разделяя слова, повторил несколько глифов Мегатрон, прожигая Скайфайера взглядом, против которого, вероятно, стушевался бы даже Прайм, известный своей невозмутимостью. - Так вот в чём дело… Вы во многих смыслах были близки с Экстемпаксией, оттого и спелись так быстро.
- Это не так! - возмутился Персептор, всё-таки вскочив. - Ауч, - он раздражённо обернулся, обнаружив на своём плечевом блоке чужой манипулятор, который с силой вдавил инженера обратно в стул. - Какого…
Саундвейв, незаметно приблизившийся со спины, усадил бота по-прежнему. Связист подошёл, чтобы сообщить о важных новостях, что, впрочем, не помешало ему осадить наглеца.
- Четыре из шести отрядов возвращаются, - сухо произнёс десептикон, - миссия частично выполнена успешно.
- Кто остался? - осведомился Мегатрон, не отрывая пронзающего взора от стыдливо опустившего оптику Скайфайера.
- Старскрим и Флеймвар, - ответил связист. - Докладывают, что продолжают поиски. Координаты Шоквейва некорректны. Рельеф планеты сильно изменился за столько ворн.
- Скажи ему, чтобы провёл повторное сопоставление и выслал им обновлённую сводку данных, - велел лидер фракции десептиконов. - А ты…
- Закроешь вопрос об отношениях, в данный цикл нас не касающихся, - поднявшийся Оптимус выглядел мрачнее тучи, готовой разразиться кислотным дождём. - Квинтессоны никогда не отличались стандартным мышлением и типичными нормами поведения.  Нет ничего удивительного в том, что они исследовали пленников с разных сторон, включая настолько деликатную. Физическое, психологическое и эмоциональное насилие всё ещё является насилием, Мегатрон. И ты получше некоторых знаешь об этом, - не дав старому другу возможности возразить, Прайм жестом одёрнул его. - Мы продолжаем допрос в прежнем ключе. Необходимо разузнать об исследованиях Экстемпаксии и его планах. Джаз сообщил, что напал на его след где-то у границы Корумкана и Квинтессара, учёный недавно пересёк рубеж Карпессы. Джаз продолжает преследование, но предполагает, что квинтессона охраняют, и в одиночку он не справится.
- Карпесса? - переспросил Мегатрон, выпрямившись и отойдя от пленника, теперь нервно кусающего губы. По его подбородку скользнула тоненькая струйка внутреннего энергона, но Скайфайер этого будто бы и не заметил, погрузившись в прошлое, которое предпочёл бы не вспоминать. Персептор заелозил, не понимая, к кому обратиться: то ли к Прайму, голос которого имел определённый вес и мог положительно повлиять на судьбу пленников, то ли к Мегатрону, который заправлял здесь всем. - Саундвейв, кто полетел туда?
- Триада Старскрима, - без запинки отозвался связист. - Флеймвар только что доложила, что пятый ключ обнаружен и успешно извлечён.
- Скажи ему, чтобы кто-то один продолжил поиски ключа и по завершении миссии вернулся на базу. Шоквейву и автоботам предстоит много работы, - распорядился танкобот. - Старскриму и остальным передислоцироваться, продолжить наблюдение с воздуха и оказывать необходимую помощь наземным разведчикам. В бой не вступать, за исключением ситуации обнаружения Всеискры либо компьютера Вектора Сигмы.
- Принято, - Саундвейв вернулся на своё место, занимаясь передачей ценных указаний.
- Скайфайер, посмотри на меня, - Оптимус приблизился к пленнику и мягко коснулся крупного плечевого блока шероховатой ладонью, привлекая внимание, - к сожалению, избежать этого разговора не получится. Мы должны знать всё от первого и до последнего глифа. Но сейчас в приоритете поиск и перехват квинтессона. Если мы упустим его, то погибнем все без исключения, и будет уже неважно, кто, что, как и почему. Понимаешь? - Скайфайер обессиленно кивнул. - У Экстемпаксии есть телохранители? Кто сопровождает его в нынешнем исследовании?
- Диноботы… - на несколько кликов пригасив оптику, чтобы собраться с силами, бывший помощник Экстемпаксии, наконец, взял себя в манипуляторы. - Один из последних его проектов. Он выкрал откуда-то останки древних существ, которых когда-то называли предаконами, выделил из них КНК и вывел новый вид механических существ с искусственно воссозданными искрами. Они чем-то похожи на звероботов, очень сильные противники, но бестолковые.
- Это которых ты кормил в последнее время? - поинтересовался Персептор. - Шарктиконы тупые словно гайки с дырками, а те так вообще сплошной кошмар.
- Они не глупые, - укоризненно посмотрел на товарища Скайфайер. - Шарктиконы живут больше инстинктами, поэтому не видят смысла в социализации, которая привычна и понятна нам. У них кто сильнее, тот и прав. Диноботы немного другие, хотя и кажутся недалёкими. В конце концов, почему-то господин Экстемпаксия забрал с собой именно их, а не шарктиконов, верно?
- Учитывая, что я разрабатывал для них апгрейды, полагаю, что да, ты прав, - легко согласился инженер и поспешил пояснить: - Для их главаря, единственного, кстати, кто передвигается на двух сервоприводах, а не на четырёх, как остальные, я разработал встроенный плазменный рекомбинатор. Это что-то вроде обычного плазменного резака. Только у резака маленькая мощность, и он подпитывается от переносной подзарядной станции.  А рекомбинатор позволяет синтезировать высокотемпературную плазму непосредственно из энергона и извергать её в форме потока сплошного огня. Дальнобойность зависит от наполненности баков, но между “выстрелами” всегда будет перерыв в два-три брийма, пока сработает хладагентный поток, который остудит магнитные сопла.
- Гримлок умеет выдыхать пламя? - удивился Скайфайер. - Поразительно.
- Ты дал им позывные? - ответил вопросом на вопрос Персептор. - А я ещё удивлялся, что ты шарктиконам клички даёшь. Какое интересное у тебя увлечение.
- Между прочим, им нравилось, когда я обращался к каждому конкретно, - слегка смущённо отозвался Скайфайер. - Они чувствовали себя особенными и реагировали на окружающую обстановку чуть менее… агрессивно.
“Какая милая светская беседа”, - раздражённо фыркнул Мегатрон, отправляя сообщение Прайму по внутренней связи.
“Надеюсь, теперь ты видишь, что там действительно не всё так однозначно и что не стоит делать далеко идущие выводы? - поинтересовался Оптимус, который в очередной раз вернулся к уже излюбленной скамье. - Не нам нарекать их предателями, Мегз. У каждого из них был свой путь, возможно, нам непонятный, но оттого не менее простой”.
“Любишь ты ущербных жалеть, - мигнул оптикой танкобот. - Ничего, не крии - не растают от небольшого давления”.
Оптимус тактично промолчал и оставил при себе комментарий о том, что Мегатрона он редко, но тоже жалел, и не значило ли это, что лидер фракции десептиконов тоже был в чём-то ущербным?
“Если бы ты был жадным до убийств меха, неужели для тебя было бы важно давать кому-то клички и позывные?” - вместо этого поинтересовался тягач.
“История и таких знавала, но нет, мне было бы без разницы”, - ответил Мегатрон.
“Подозреваю, что Экстемпаксия с самого начала их плена запугивал этих двоих, в равной степени применяя как психическое, так и физическое насилие, - едва заметно повёл шлемом Оптимус в сторону Скайфайера. - Думаешь, кто-то в здравом уме согласился бы раскрыться перед инопланетным чудовищем? Сомневаюсь.”
“Я бы скорее с собой покончил, чем позволил подобное”, - коротко ответил танкобот.
“Меха бывают разные, Мегз. А чтобы покончить с собой - нужно ничуть не меньше самообладания, чем пасть ниже дна, чтобы сохранить актив”, - написал Оптимус.
“Звучит так, будто бы эти двое безымянные герои, а не предатели, ворнами убивавшие наших товарищей, - пробурчал тот. - И не зови меня Мегзом. Что за вульгарность?”
Оптимус едва заметно улыбнулся - больше оптикой - и включился обратно в разговор.
- Хорошо, Гримлок - лидер так называемых диноботов. Он самый сильный и, полагаю, безжалостный, а ещё умеет извергать пламя, - хрипнув вокалайзером, изрёк Прайм, привлекая к себе внимание. - А что насчёт остальных?
- Слэг - второй после Гримлока, - с готовностью отозвался Скайфайер, глубоко внутри себя радуясь, что о его многочисленных связях с квинтессоном решили временно позабыть.
- У него тоже есть плазменный рекомбинатор, как и у других, но в отличие от Гримлока сила пламени значительно слабее. У меня не было ресурсов, чтобы собрать что-то аналогичное, так что пришлось извернуться и “подарить” каждому из диноботов немного разные приспособления, - Персептор поёрзал, чувствуя, как начинают покалывать сведённые за спиной манипуляторы. - А можно немного ослабить блокираторы? Обещаю, мы не будем устраивать проблем.
Мегатрон нехотя взглянул на Прайма, и тот согласно кивнул. Танкобот отточенным жестом отключил один из блокираторов, удлиняя соединительную часть, позволил инженеру перекинуть манипуляторы из-за спины вперёд, и снова активировал наручи. Скайфайер упрямо смотрел куда угодно, только не на лидера фракции десептиконов, пока тот совершал аналогичные действия в его отношении. Впрочем, короткий вздох облегчения всё же сорвался с чужих губ.
- Спасибо, - сухо поблагодарил летун своих новоявленных пленителей. Персептор ограничился кивком.
- Итак, Слэг, - продолжил инженер, с куда большим комфортом откинувшись на спинку жёсткого стула. - Ещё более агрессивное создание, чем Гримлок, и ещё менее сообразительное. Он любит сражаться со всем, что, по его мнению, представляет хоть какой-то интерес. Сюда относятся даже стены ангара, в котором они содержались. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы точечно укрепить его броню. Крепкий шлем и ещё более крепкие сервоприводы. Немного наностали, и теперь Слэг способен пробивать своей бестолковой башкой стены толщиной в половину механометра. Ну и не только башкой, да.
- Открутить бы вашему квинтессону его учёную башку за излишний энтузиазм и нестандартные подходы к научной деятельности, - проворчал Мегатрон. - Дальше.
- Третий из них Сладж, - подсказал Скайфайер. - Очень медлительный и, мягко говоря, самый недалёкий, чаще всего отвлекается на что-то другое, забывая о том, куда шёл и чего хотел.
- Очень любит прыгать и топтаться на чём-нибудь, - мигнул оптикой Персептор. - Ему нравится сам процесс разрушения, так что пришлось усилить тем же сплавом наностали внешнее покрытие сервоприводов и хвоста. Он вроде как с удовольствием потом дрался со Слэгом, пытаясь выяснить, у кого корпус крепче.
- Четвёртого из диноботов я назвал Снэрлом, - снова отчего-то смутился Скайфайер. - Он очень необщительный и редко появлялся, когда я приходил кормить их. Предпочитал в одиночестве ютиться в своём углу.
- Он довольно неповоротливый и медлительный, из-за чего Экстемпаксия даже хотел отправить его в утиль, но Скай уговорил его оставить динобота таким, - признался Персептор. - Пришлось хорошенько поработать мозговым модулем, чтобы выделить у Снэрла хоть какие-нибудь особенности, которые могли пригодится. Подумав, я решил покрыть весь его корпус от шлема до кончиков супинаторов двойным слоем жидкого металла с примесью особых нанитов, благодаря которым теперь Снэрл неуязвим для большей части атак. Чтобы вывести его из строя не хватит даже вашей термоядерной пушки, - Персептор качнул шлемом в сторону оружия лидера фракции десептиконов. - Понадобится что-то помощнее.
- Потрясающе, - пробормотал Мегатрон, которому с каждым произнесённым глифом всё меньше нравилась история о диноботах, который безумный квинтессон возродил благодаря останкам давно почивших предаконов.
- И, наконец, Свуп, - на губах Скайфайера неожиданно расцвела удивительно тёплая улыбка. - Он самый общительный и неконфликтный из всех пятерых, хотя в бою способен доставить немало проблем. При этом ему не нравилось смотреть на своё отражение… я как-то предположил, что это из-за того, что Свуп единственный, кто умеет летать. Остальные передвигаются исключительно по земле. Может быть, из-за этого он чувствует себя каким-то… другим.
- Что однако не помешало ему дать мне проапгрейдить его когти вибро-резонансными мини-генераторами, - ухмыльнулся Персептор, слегка склонив шлем вбок. - Благодаря этому приспособлению Свуп может схватить жертву и поднять её в воздух, после чего когти начинают вибрировать на ультразвуке в течение тридцати кликов, разрушая все возможные связи в живом существе на молекулярном уровне. Потом достаточно отпустить несчастного, и он разобьётся насмерть, неспособный ни затормозить, ни активировать протоколы самовосстановления, чтобы успеть помочь себе в полёте.
- Пять супер-энергоножадных чудовищ, которые готовы растерзать любого, кто приблизится к Экстемпаксии, - подвёл итог Мегатрон, крепко задумавшись. - М-м, даже не уверен, что мои сикеры или твой разведчик, Прайм, смогут противопоставить им что-то достойное.
- На самом деле всё проще, чем вам кажется, - снова подал голос Персептор. - Электромагнитные импульсы. Они смогут сбить всех пятерых и, как минимум, замедлить, если вообще не перегрузить и отключить на какое-то время.
- Диноботы не любят Экстемпаксию, но слушаются его, потому что боятся, - добавил Скайфайер. - Я бы сказал, что они вполне склонны к бунтарству, но вот достучаться до них сложновато. Однако если вам удастся, что-то мне подсказывает, что они банально растопчут квинтессона по земле и с гоготом умчатся вдаль.
- Ага, лови их потом непонятно где и как, - фыркнул паром лидер фракции десептиконов. - Идея с ЭМ-импульсами пока что нравится мне больше всего. Саундвейв, свяжись с Шоквейвом. Пусть займётся. Что там с триадой Старскрима?
- Эсид Сторм активно пытается извлечь последний ключ, на текущий момент обезврежено семьдесят восемь процентов охранных ловушек, - отрапортовал Саундвейв со своего места. - Старскрим и Тандеркрекер пересеклись с автоботским разведчиком Джазом и сейчас преследуют Экстемпаксию на расстоянии. Поступила информация о наличии отряда телохранителей, защищающих учёного. Отличаются низким интеллектом и высокой степенью агрессии.
- Известно, куда направляется квинтессон? - спросил Оптимус, раздумывая над чем-то своим. Признаться честно, наверное, с матрицей лидерства в честплейте он бы лучше понимал, как рассуждает и чем руководствуется Экстемпаксия при выборе пути. Однако сейчас оставалось действовать, исходя из имеющихся обстоятельств.
Хаунд писал ему, что они уже на подъезде к Айякону, но там началась такая движуха, что проникнуть в город будет проще, чем казалось. Куда больше проблем возникало в плане изъятия самой матрицы и проникновения в личный отряд телохранителей непосредственно Элиты. Конечно, помочь им наверняка вызовется Айронхайд, как-то самостоятельно возложивший сам на себя обязанности по защите Прайма. А за ним подтянутся Ультра Магнус и Блюстрик, старые товарищи из Айяконского подразделения полиции, в котором они служили во время правления Сэнтинела Прайма.

9.

Весь путь от Каона до Квинтессара через Мыс Пескуса, Петрекс и Эссерлон они проделали практически в полном молчании. Мегатрон по внутренней связи всё-таки решился написать Прайму о том, что они выяснили, но кроме односложных ответов так больше ничего и не добился. Оптимус выжимал максимум, ничуть не уступая танкоботу в скорости. Бладжеон, Скурдж и Тандервинг неотступно следовали за ними, сохраняя удивительно строгий порядок следования. Сикеры в небе периодически вырывались вперёд, сканируя окрестности на предмет опасности, но никаких проблем в пути не возникло.
Оптимус сознательно закрылся от старого товарища, больше не в силах бодаться с его упрямством и игнорированием хотя бы элементарных механоидных правил. Пленники были виноваты, это факт. Но как незадолго до произошедшего тягач говорил, они не должны были пытать их и унижать, выбивая и без того тяжёлые признания.
С одной стороны, Мегатрон однозначно прав: за время столь долгого конфликта обе фракции вымарались во внутреннем энергоне друг друга так, что хватило бы на бассейн размером с половину планеты. Автоботы не были лучше десептиконов, изымая полезную информацию относительно противников. Но тем не менее Оптимус всё-таки предпочитал чуть более гуманные методы, чем взлом чужого сознания или физическое насилие, претворяемое в жизнь ради собственного удовольствия. Да, он получал ту или иную информацию, но большую часть десептиконов всё-таки возвращал обратно во время переговоров по обмену пленников.
На самом деле Прайму было сложно сравнивать их с Мегатроном в таком вот контексте. Они оба убивали и несли на своих плечевых блоках неподъёмный груз тяжёлых решений и их последствий. Ну чем по сути своей они отличались? Да ничем. Оптимус мечтал о мире, в котором все будут равны и уважаемы, независимо от места рождения и принадлежности к социальной касте. Мегатрон хотел примерно того же, только без влияния всяких разных древних артефактов вроде матрицы лидерства или лозы протектора. Он считал, что они были вполне способны добиться желаемого, не оглядываясь на прошлое. И в чём-то тягач его даже поддерживал.
Вот только матрицу лидерства он никуда не мог деть. Признаться честно, Оптимус втихаря несколько раз пытался избавиться от неё, но матрица всегда возвращалась - лежала на его рабочем столе, слегка ехидно сверкая и будто провоцируя: “И это всё, что ты можешь? Ха, ничтожество”. Не помог даже бассейн с высокотемпературным расплавленным металлом. Оптимус опустил манипуляторы, окончательно смирившись с судьбой.
Противостоять гласу мёртвых оказалось сложнее, чем ему думалось. Праймы с лёгкостью проникали в его оффлайновые модуляции и всевозможными способами пытались влиять на реальность. Тот же призрак Амальгамуса долго рассказывал Оптимусу о шифтерах, способных физически видоизменяться вплоть до базовых параметров искры. А в какой-то момент после его длительного журчания прямиком в мозговой модуль Прайм очнулся в офицерском блоке у порога кварты Джаза, сжимая в ладони энергетический резак. С одной единственной мыслью: “Убить предателя”. Почему именно его в первую очередь лучший друг и во вторую идеальный разведчик удостоился клейма предателя, Оптимус так и не понял. Но осознал, что так больше нельзя.
Он долго собирался с силами, но всё-таки решился обратиться к Рэтчету со своей проблемой. Медик, всегда отличавшийся здоровым скептицизмом, поразительно внимательно выслушал лидера и практически сходу предложил идею, которая в свою очередь неожиданно сработала.
- Ты пытался избавиться от матрицы, как от мусора, - пояснил медбот, сцепив манипуляторы в районе брюшных пластин в замок. - А попробуй вытащить её и оставить рядом так, словно ты снимаешь часть брони, необходимости в которой вне поля боя нет. Она нужна тебе, когда того требует ситуация, но иногда наступает время, когда хочется отдохнуть. Ты ведь не отказываешься от неё, верно? Не пытаешься выбросить или уничтожить. Ты лишь откладываешь её в сторону до поры до времени.
Оптимус попробовал. И с удивлением обнаружил, что впервые за долгие ворны он спал спокойно. Без различных оффлайновых модуляций, часто похожих на кошмар. В следующий солцикл он проснулся бодрым и полным сил, каким не чувствовал себя очень давно.
Вот с тех пор, собственно, Прайм и завёл привычку иногда отдыхать подобным образом. Подобного рода перерывы помогали ему набираться сил перед предстоящими сражениями. И хотя матрица приносила достаточно много пользы, вреда от неё было ничуть не меньше. Поэтому, когда автоботы разрабатывали план по спасению пропавших на корабле Экстемпаксии разведчиков, тягач твёрдо решил, что его священный артефакт не должен попасть в щупальца квинтессонов любой ценой. Правда, он побоялся, что оставив реликвию на базе, она просто привычным образом вернётся к нему в самый неподходящий момент. Поэтому лидер фракции автоботов пошёл на риск и предложил Элите, как первому и самому доверенному лицу, стать временным хранителем воли Великих Тринадцати.
… если бы он только знал, чем всё закончится…
Матрица со своими механиками оказалась ещё хуже, чем он предполагал. То ли его перерождение и благословение Праймаса сыграло свою роль, то ли он сам по себе активировался психически более крепким, но Элита мало того, что уродилась более чувствительной к внешним воздействиям, так ещё и поддалась влиянию артефакта, у которого не было сознания как такового. Всё то, что несла в себе реликвия, было не больше, чем частицами искр тех, кто когда-то её создал. Поблекшими, отрезанными от прошлого, они просто были и влияли на носителя, выворачивая его наизнанку.
Оптимусу не нравилось таскать в себе практически в буквальном смысле останки прошлых Праймов, однако некоторая мистическая связь между ним и матрицей всё-таки была, из-за чего ему приходилось мириться с рядом неудобств. Тягач получше многих понимал, что не существовало исключительно добрых или злых меха. Даже он сам, будучи избранником Праймаса и его последователей, часто совершал поступки, которыми не гордился. И именно поэтому он тянулся к Мегатрону, поскольку знал, что стержнем нынешнего лидера фракции десептиконов оставался всё тот же Д-16 - ответственный, добрый, в чём-то наивный, верящий в справедливость. Оптимус физически не мог оттолкнуть то, что находило в нём самом столь безумный отклик.
Однако Мегатрону, видимо, удалось справиться со своим прошлым “я” чуть лучше, чем Прайму. Видимо, именно этим объяснялось его упрямство и нежелание поддаваться обстоятельствам. В чём-то подобные черты характера вызывали восхищение, но в то же время, ведомый ими, старый друг намеренно или нет причинял Оптимусу боль. Лидер фракции автоботов чувствовал всем естеством, как что-то внутри Мегатрона тянулось к нему в ответ - в конце концов, иначе лоза протектора просто не появилась бы. Значит, экс-шахтёр оказался достоин её, несмотря на все свои недостатки.
Мегатрон всегда был излишне честным. Ему претила сама мысль о том, чтобы обмануть и подвести кого-то. А Сэнтинел, абсолютно не знакомый с понятиями о чести и благородстве, очернил то немногое, в чём Д-16 до последнего не хотел сомневаться. Так появился Мегатрон. Так появились десептиконы. Солдаты, не желающие подчиняться обману и готовые сражаться против всего, что хоть немного походило на ложь.
Орион Пакс не жалел о том, что бросился защищать лже-Прайма. Но Оптимус понимал всю степень ядовитой ярости, что отравляла Д-16. Он сопротивлялся до последнего, как мог. А потом увидел истину - простую и чистую, как энергон высочайшей очистки: для каждого кибертронца справедливость была своя. Орион считал, что любой провинившийся мех был достоин честного и беспристрастного суда с последующим шансом на искупление. Д-16 же осознал, что есть ряд преступлений, единственным искуплением которых служила смерть. Тогда-то он и разбился вдребезги окончательно, рассыпался, словно дом из песка на ветру.
Как Орион мог простить того, кто обманывал их всех так долго, что о когда-то существующей правде позабыли даже старожилы? О каком искуплении шла речь, если Сэнтинел прямым текстом сказал, что Кибертроном будет править правда, которую выберет лично он? Подобное прощать нельзя. И возможно, окажись Оптимус сейчас там, зная и понимая так много, он бы позволил Мегатрону выстрелить. После откровенных и честных признаний для кибертронцев, которые все без исключения были достойны того, чтобы узнать истину.
Сейчас, пересекая руины Петрекса, Прайм мог думать лишь о том, что они оба оказались эгоистичными идиотами. Юный Орион Пакс решил, что айяконцы и впоследствии автоботы для него дороже, чем тот единственный, кто в столь сложный момент больше всех нуждался в поддержке и помощи. Д-16 же испытал непомерное потрясение от двойного предательства - сначала Сэнтинела, а потом Пакса. И это не говоря о том, что он, подверженный зашкаливающим эмоциям, совершил ошибку, отпустив манипулятор друга и позволив тому исчезнуть в недрах планеты. Сильное ли чувство вины испытывал Мегатрон, возглавляя тогда десептиконов? Да. Безумное. И оно прожигало его до сих пор, хотя Мегатрон старательно это скрывал.
Отсюда и шло бунтарство, которое танкобот чаще обычного проявлял в присутствии Прайма. Вина за далёкое прошлое. Нежная и трепетная привязанность, ворнами трансформирующаяся в любовь. Попытки отсечь проклятую связь. Отсюда злость на самого себя за то, что не получалось забыть. Гнев, перетекающий во всепоглощающую ярость. Мегатрон незаметно для себя уничтожал саму свою суть изнутри. И Оптимус отчётливо понял это парой джооров ранее.
Тягач поставил старого друга перед серьёзным выбором. Теперь оставалось надеяться лишь на то, что тот сумеет найти гармонию внутри себя и примет решение, которое устроит их обоих. Оптимус наговорил ему лишнего, о чём немного сожалел, но если Мегатрон понимал только такую прямолинейность, то Прайм был готов пойти на определённые риски.
Лидер фракции автоботов выработанным за ворны продолжительных боёв чутьём вдруг понял, что надо притормозить. Сикеры над его шлемом ушли в тревожный пируэт, а Мегатрон взревел мотором и ринулся в бой, как делал всегда. Бесстрашно и в чём-то безумно. Прайм предпочёл трансформироваться в робомод и добраться до мгновенно вспыхнувшего ярким пламенем пространства.
- Пригнись! - проорали сверху, и тягач нагнулся, отпрыгивая в сторону. Острые когти летающего звероформера царапнули воздух в полумеханометре от него. - Н-на, получай!
В птицеобразного меха полетели несколько самонаводящихся ракет, однако тот оказался шустрее, с лёгкостью уворачиваясь от снарядов и сталкивая их друг с другом. Оптимус невозмутимо подумал о том, что не такие уж и идиоты эти диноботы. Пока крылатое создание вдруг не рвануло вниз и, вцепившись в дверцу-крыло одного из боевиконов, не оторвало её напрочь, взмывая обратно. Прайм успел заметить грязно золотистого оттенка аэрографию у основания.
- Ошалел совсем? - заорал тот и пальнул в воздух, разумеется, промазав.
Крылатое чудовище - Свуп, напомнил тоненький голосок Скайфайера где-то на периферии сознания тягача - увернулось от выстрела, заворожённо разглядывая трофей. Оптимус с удивлением понял, что существу нравится что-то яркое и, возможно, блестящее. Возможно, получится отвлечь его чем-то подобным? Он поспешил поделиться мыслью с Мегатроном по внутренней связи, но тот проигнорировал её, отбиваясь и при этом пытаясь сохранить равновесие рядом с диноботом, который бестолково крутился на месте, в хлам растаптывая тех несчастных, что попадали ему под сервоприводы.
Оптимус ринулся в бой, стремительно анализируя обстановку. Несмотря на то, что десептиконов было больше, они всё равно несли потери. Крылатый Свуп мешался сикерам и конусоголовым и при этом умудрялся периодически пикировать, хватая нерасторопных конов своими огромными когтями. Двое из них, как и рассказывал Персептор, подверглись его вибрационной атаке и разбились о землю, будучи уже мёртвыми.
“Лидер! - знакомый голос Уиллджека, прерывающийся помехами, впервые за долгое время стал чем-то приятным. - Мы на подходе. Как обстановка?”
“Диноботы разматывают десептиконов в ржавый хлам, - честно признался Оптимус и отскочил в сторону, когда мимо него пронёсся, кажется, Слэг. Во всяком случае, если верить описанию того же инженера, в его алой оптике абсолютно всё и все без исключения представляли собой нечто, что можно сразить в бою. - Грубая сила бесполезна, а электромагнитные импульсы не успевают заряжаться. И мы немного прогадали с размерами телохранителей квинтессона.”
Диноботы действительно оказались крупнее, чем предполагалось изначально. Даже самый крепкий и проапгрейженный боевикон едва доставал самому мелкому из них до подбородка.
“Я предполагал, что может произойти нечто подобное, поэтому везу семь энергосетей, которыми можно попробовать завалить хотя бы нескольких из них, - с радостью сообщил автоботский учёный и тут же торопливо добавил: - На большее количество и заряд попросту не хватило времени.”
Оптимус хрипнул, активировав энергетический топор, когда Слэг на полной скорости врезался в него, едва не насадив на изогнутые рога, и потащил дальше. Правда, в какой-то момент динобот запнулся о собственнные конечности и на клик замер, чем позволил Прайму юркнуть в сторону и попытаться нанести удар по броне. Топор с лязганьем опустился на шейное сочленение, выдал сноп искр и отскочил, словно мяч.
Тут же под сервоприводами почувствовалась вибрация, и тягач с тихой руганью бросился прочь. “Любящий прыгать и топтаться на чём-нибудь” Сладж неторопливо прошёл мимо него, игнорируя любые попытки атаковать себя. Шлем на длинной шее, которым он неторопливо вертел, вглядываясь вдаль, смотрел куда-то в строго определённую сторону. Оптимуса посетило неприятное чувство, что Сладж банально видел, откуда к ним сейчас летела подмога, состоящая из автоботов.
“Есть подозрение, что вас засекли, - быстро кинул сообщение тягач и предпринял ещё одну попытку затормозить нерасторопного динобота. Тот едва дёрнул хвостом и сшиб лидера фракции автоботов с ног. - Его видно издалека”, - прохрипел он, с трудом поднимаясь. Гироскопы на клик засбоили, но даже этого оказалось недостаточно для того, что Свупу вновь удалось схватить его. Прайм увернулся от хлёсткого удара и не без удовольствия услышал разочарованное ворчание крылатого звероформера.
- Я - Гр-р-р-римлок! - Оптимус больше по наитию, чем фактически успел вскинуть другой манипулятор вверх, активируя ещё один удачно прижившийся апгрейд в виде энергетического щита. - Кр-р-р-рушить!
Динобот, единственный из всех передвигающихся на двух сервоприводах, обрушил на тягача новую порцию пламени, не щадя собственных внутренних систем. А стоило огню исчезнуть, как рядом с шлемом Прайма щелкнула массивная челюсть с двумя рядами остро заточенных дентопластин. Коротенькие манипуляторы, которые обнаружившийся Гримлок прижимал к себе, опасности не представляли, но вот его напористость и страсть, с которой динобот рвался сражаться, вызывали некоторое восхищение.
Правда, выразить это самое восхищение Оптимус не успел. Гримлок удивительно проворно для своих размеров обернулся и, распахнув пасть, издал ошеломляющий рёв. Прайму показалось, что у него отключились не только гироскопы, но и мозговой модуль. Оптику и аудиосенсоры выбило, из-за чего пришлось экстренно перезагружать все основные процессы, протоколы из которых пару раз заглючили, вызывая незначительные, но раздражающие баги. А в следующее мгновение на плечевом блоке тягача едва не сомкнулась уже знакомая автоботу челюсть. Он не успел увернуться, но подставил топор так, чтобы помешать диноботу захлопнуть пасть.
- Гр-р-р-р-р, - прорычал тот, мгновенно разъяряясь и переходя в пресловутый режим берсерка, о которых Оптимус когда-то давно читал в Айяконских архивах.
Из глубины его глотки донёсся запах жжёного топлива. Кажится, цикл охлаждения и перезарядки завершился. Прайм было дёрнулся, но понял, что застрял. Гримлоку, несмотря на обещанную пленниками Экстемпаксии несообразительность, хватило сознательности для того, чтобы сжать топор чуть сильнее и тем самым лишить жертву возможности сбежать. Оптимус покрыл всем, чем помнил, своё встроенное оружие, раздумывая над тем, как укрыться щитом. Получался только один вариант: его заживо сожгут.
- Лидер! Лови! - раздался чей-то смутно знакомый крик.
Прямо в Оптимуса прилетело шарообразное устройство с выступающей сбоку кнопкой. Деактивировав щит, тягач поймал изобретение и, положившись на своих подчинённых и волю Праймаса, пропихнул шар в пасть Гримлока. Бот уже видел первые всполохи зарождающегося пламени и не чувствовал боли от нижних клыков, вспарывающих его предплечье. Нажав на кнопку и выпустил устройство из ладони, первые пару кликов Оптимус вопросительно на него смотрел. Гримлок, удивительно точно заметивший перемену в настроении жертвы, крепче сжал челюсть…
А в следующее мгновение мир погрузился во тьму.
Оптимус не знал, сколько прошло времени, прежде чем он очнулся. Рядом взволнованно сверкал локаторами шлема Уиллджек, а поодаль вовсю шло сражение. Мегатрона не было видно. Учёный-инженер помог лидеру сесть.
- Тряхнуло знатно, но сработало, - он кивнул куда-то в сторону. Оглушённый Оптимус обернулся: наполовину отключившийся Гримлок бессвязно рычал, пытаясь подняться.
Динобот упрямо, до победного конца, барахтался, мешая знакомым Прайму подчинённым скрутить его конечности, чтобы перевести в стазис. Обманчиво безобидные манипуляторы, оказывается, могли слегка удлиняться, а когти - распарывать металл. Дрэдэнду, получившему прямой удар в честплейт, не повезло - скончался мгновенно.
- Ос-с-штальны-аые? - хрипя статикой, поинтересовался тягач. Оптика знатно сбоила, требовалось время на восстановление привычных функций. - Потери… много?
- Летучку поймали тремя сетями, ворчит вон, - Уиллджек показал куда-то в сторону. - Который с длинной шеей проголодался и решил перекусить нашими запасами. Файерблитц сообразил вовремя и успел накачать несколько кубов самодельным химическим транквилизатором. Сам словил, правда, газовую атаку и теперь дрыхнет в оффлайне вместе с длинношеим. Неопытный малой, но ничего, научится.
- А оставшиеся два? - восстановив работу вокалайзера, но всё ещё хрипя, спросил Оптимус.
- Их Блэр раззадорил, загонял как следует, и они врезались друг в друга. Сейчас оба в отключке, - чувствовалось, что под маской Уиллджек улыбался, словно короткое сражение походило на комедию, а не на энергонопролитный бой. Тем более, что жертвы всё-таки были. - Десептиконы активно помогают упаковывать их, хотя многие считают, что лучше бы деактивировать всех пятерых.
- Сначала в стазис, потом разберёмся, - Прайм, наконец, нашёл в себе силы подняться. Пошатнулся, правда, схватился за подоспевшего Айронхайда. - Хайд? И ты здесь?
- Ты и без того много времени провёл с десептиконами, мы волновались, - ухмыльнулся его самоназванный телохранитель. - Мы привезли матрицу. Подумали, что не стоит оставлять её рядом с Элитой. Она окончательно двинулась из-за неё.
- Это моя вина, я не предполагал, что артефакт способен настолько влиять на других. Думал, временного носителя хватит… - с тяжестью на искре признался Оптимус. - Хотя, учитывая тот факт, что наша миссия пошла не по плану…
- Об этом расскажешь позже, - согласился Уиллджек. - Мы займёмся диноботами, а квинтессон, я так понимаю, сейчас где-то в тоннелях под Морем ржавчины?
- Да, верно, - Оптимус встряхнулся, избавляясь от последних мелких багов. - Где Мегатрон?
- Отправился в погоню. Блэр, Хот Род и Кап за ним, но поскольку никто не знает, где именно находится этот ублюдок, отыскать его - та ещё задачка, - поведал Айронхайд, придерживая лидера.
- Элитгарды должны попробовать сквозь масло установить его местоположение, но сомневаюсь, что это возможно, - честно признался Прайм. - Верните мне матрицу. Я попробую выйти ко Всеискре с её помощью. Может быть, сработают какие-нибудь супер-древние механизмы или что там у них есть.
Уиллджек кивнул и отошёл, а Оптимус благодарно кивнул товарищу. Пока учёный возился, тягач медленно приблизился к до сих пор находящемуся в сознании диноботу. Тот опасливо щёлкнул неплотно сжатыми челюстями и раздражённо дёрнул крупным хвостом.
- Гр-р-р-римлок… - прорычал он, яростно сверкая оптикой.
Оптимус молча обошёл его и присел на корточки рядом с крупным шлемом. Не до конца осознавая, что именно он делает, автобот вытянул манипулятор и бесстрашно погладил чудовище по макушке. На ощупь динобот оказался практически таким же, как и все кибертронцы. Разве что основная броня корпуса немного крепче.
- Гр-р-р…! Р-р… - Гримлок тяжело стравил пар и вдруг расслабился под чужим прикосновением. Даже челюстью щёлкать перестал, а хвост затих, прекратив метаться по пыльной земле. - М-м… ска… ска-а… фа-а… ер-р…
Оптимус ошарашенно воззрился на наконец-то отключившегося динобота. Ему послышалось, или Гримлок действительно позвал Скайфайера? Может быть, чудовища, созданные безумным квинтессоном, сложнее, чем им всем казалось на первый взгляд?
- Позаботьтесь о них как следует, - велел тягач, поднимаясь. - Отправить в дезактив всегда успеем.
- Держи, - к нему вернулся Уиллджек, сжимая в ладонях контейнер из матового пластика. - Надеюсь, твоя чудодейственная штука сработает.
Оптимус тяжело стравил пар, принимая обратно реликвию, дарованную ему Праймасом и Великими Тринадцатью. В последнее время слишком много разных вещей он слышал о божественных артефактах, особенно из уст учёных. Интересно, Мегатрон оставил лозу в лаборатории Шоквейва или всё-таки забрал с собой? Если удастся найти компьютер Вектора Сигмы, велика вероятность, что матрице в каком-то смысле понадобится помощь раритета, практически равного ей по силе.
Древний механизм легко лёг в выемку честплейта, скрываясь за створками. Искра внутри слабо дрогнула, когда прошла сквозь ядро артефакта. Оптимус запрокинул шлем, на несколько кликов пригасив оптику. Голоса давно почивших Праймов, словно соскучившись из-за длительного одиночества, разом атаковали его, сплетаясь в хаотичный гул всего и сразу. Несколько раз прозвучал позывной Элиты, но конкретики Оптимус так и не услышал - да и не захотел, если честно. Он знал, что автоботы позаботятся о его офицере, а Великие Тринадцать могли низвергать всё, что угодно. Ему необязательно прислушиваться к их гневным воплям, изо всех сил пытающимся нарушить его душевное равновесие.
“Я хочу найти Всеискру, - коротко пояснил он, выцепив подходящий момент. - Это давно нужно было сделать”.
“Одно из самых величайших творений Праймаса, - зашелестел хор голосов. - Яркое, неукротимое. Окунись в него и ощути всю силу мироздания…”
“Помогите найти её, - попросил тягач, жестом дав понять Уиллджеку, чтобы тот помолчал и немного подождал. - Иначе квинтессоны доберутся туда раньше нас”.
“Ме-е-ерзкие созда-а-ания… - ядовито прошелестел из-за спины лидера фракции автоботов господин Льедж Максимо. - Явились сюда, как к себе домой, попытались установить свои правила!”
“Нам почти удалось изгнать их с позором, если бы не… - прошипел сат Микронус, неприятно вцепившись своими небольшими, но обжигающе холодными пальчиками в сервопривод Прайма. - Нас предали. Кинули им на растерзание. Непростительно!”
“Покажите дорогу, - терпеливо повторил Оптимус. - Обещаю, квинтессон падёт, а вы, наконец-то, обретёте успокоение”.
“Следуй за знаками, - мимо величественно прошёл силуэт Оникса Прайма, восставая из дымки, что лилась из места вне времени и пространства. - Они приведут тебя к желаемому”.
Оптимус будто бы рывком вернулся обратно в реальность и прищурился, всматриваясь в окружающее пространство. Словно в подтверждение слов Прайма, единственного из всех способного понимать звероформеров, неподалёку от бесчувственного Гримлока, которого боевиконы пока что безуспешно пытались транспортировать хоть куда-нибудь, промелькнул со свистом длинный хвост дикой кибер-крысы. Животное стремительно огибало всевозможные препятствия, пока не скрылось в стороне покатого склона, который вёл прямиком в один из подземных тоннелей.
- Уиллджек, мне нужно оружие, - повернулся к учёному тягач. - Есть что-нибудь подходящее против квинтессона и его каверзных планов?
- Разумеется, - усмехнулся тот и отошёл ненадолго к импровизированному трейлеру, который притащил с собой, представляющему собой минималистичную версию походной лаборатории. Вернувшись, Уиллджек с гордостью указал на несколько орудий, которые прижимал к честплейту. - Итак, классическая шоковая бомба: есть световая, есть звуковая. Ослепительно-оглушающий эффект, но звуковая в подземном тоннеле может спровоцировать сдвиг планетарных плит, так что световая подходит немного больше.
Также в арсенале имеется нейронная импульсная винтовка - требует долгой подзарядки, но при попадании в цель гарантирует серьёзный сбой в работе искры, подпитывающей корпус. Хорошо поможет замедлить врага, независимо от его размеров.
Далее электромагнитная импульсная пушка - менее мощная, чем предыдущая, способна за раз совершать до десяти выстрелов. Совсем немного вмешивается в работу механизмов, вынуждая появляться маленькие баги, которые в свою очередь берут количеством. Когда противник поймёт, что что-то не так, придётся полноценно перезагружать все внутренние системы, чего, естественно, в пылу сражения он сделать не сможет.
Ещё есть мини-молот Праймов, вдохновлённый молотом Солус Прайм - позволяет точечно играться с гравитацией, утяжеляя конечности противника. Да и в принципе сработает неплохо, если хорошо размахнуться и попасть, куда надо. Грубую силу никто не отменял, верно?
И, наконец, одна из моих последних - и самых крутых! - разработок: “Чёрная точка”, нуль-сингулярная бомба, способная создать микроскопическую чёрную дыру, которая остаётся активной в течение пяти бриймов, но, исчезая, утащит за собой всё без исключения в радиусе трёх механометров. Что скажешь?
“Ещё остались кибертронцы, способные удивлять”, - прошелестел эхом голос Амальгамуса Прайма.
- Дай мне несколько световых бомб, электромагнитную импульсную пушку и, пожалуй, “Чёрную точку”, - хорошенько поразмыслив, изрёк Оптимус. Уиллджек с готовностью протянул ему два ствола с магнитными креплениями и штук пять продолговатых шашек, которые удобно исчезли в сабспейсе. - Позаботься о диноботах, Уиллджек. Они не кажутся плохими, хотя и склонны к разрушению. Возможно, удастся немного перепрограммировать их или хотя бы социализировать. Только представь, как много они могут сделать для Кибертрона!
- Принято, - отрапортовал учёный и вдруг хлопнул себя по лбу, рассыпав остатки оружия: - Ах, вот ещё, забыл. Бластер сообщил, что элитгарды должны попробовать отыскать Всеискру сквозь масло Моря ржавчины, однако это невозможно, поскольку масло глушит все сигналы. А я как раз недавно читал одно очень интересное исследование безымянного инженера, который работал с Солус…
- Короче, Уиллджек, прошу, - мягко прервал товарища тягач. - Подробнее расскажешь позже.
- Кхм, да, прости, - учёный нырнул ладонью в свой сабспейс и вытащил оттуда квадратную коробочку, поместившуюся буквально в центре ладони Оптимуса. - Это ретранслятор - названием я ему ещё не придумал, - с помощью которого мне удастся хотя бы частично отслеживать твои передвижения. В теории его можно было бы доработать до уровня передатчика, но время поджимало.
- Хочешь сказать, что с его помощью ты сумеешь набросать приблизительную карту тоннелей, проходящих под Морем ржавчины? - изумлённо округлил оптику Прайм. - Уиллджек, я так тобой горжусь! Это потрясающе!
- Спасибо, - смутился тот, не без гордости сверкнув локаторами, расположенными по бокам шлема. - Так вот, масло имеет свойство двигаться, пусть даже это незаметно обычной оптике. Где-то его слой слишком плотный, а где-то - более тонкий. Когда ты будешь проезжать подобные точки, я смогу фиксировать твои передвижения. Правда…
- У него ограниченный радиус действия? - предположил лидер фракции автоботов, и учёный понуро кивнул. - Хм-м… - он отвернулся, оглядываясь. - Эй, парень, ты не видел Блэкаута?
Один из боевиконов, усердно пытающийся закрепить хвост Сладжа, на который не налезал ни один из привезённых блокираторов, выругался, подняв недовольно сверкавшую оптику. Правда, увидев, что к нему обращался Прайм, вокруг которого вновь появилась необъяснимая аура невозмутимого спокойствия, так раздражающая на поле боя, десептикон слегка поумерил пыл.
- Блэкаут! - гаркнул он, коснувшись коммлинка. - Иди-ка сюда.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил меха Оптимус, отмечая про себя то, насколько обманчиво недовольным пытался тот выглядеть, упрямо сражаясь с конечностью динобота, живущей словно сама по себе.
- В чём дело? - крылатый десептикон, отделившийся от отряда Слипстрим, прочёсывающих один из секторов поиска, спикировал к ним и трансформировался в воздухе, артистично медленно спускаясь на дюзах на землю. Оптимус в который раз подумал о том, что, кажется, практически все летуны любили красоваться, пафосно исполняя те или иные трюки.
- Нам нужна твоя помощь, Блэкаут, - выступил вперёд тягач: - Уиллджек разработал устройство, которое может помочь сократить наши с вами поиски Всеискры и при этом смоделировать сеть подземных тоннелей, проложенных под Морем ржавчины.
- И причём тут я? - элитгард смерил заинтересованно блестящего оптикой учёного, который едва не споткнулся о какую-то пушку, валяющуюся у его ног.
- Ретранслятор способен пробиваться сквозь масло, но у него очень ограниченный радиус действия, - Оптимус всеми силами старался звучать так, словно Блэкаут был их единственной и последней надеждой на успешное завершение миссии. Немного лести горделивому летуну сейчас не повредит. - Уиллджеку нужно продвигаться вместе со мной, но только снаружи. Таким образом у нас получится засечь как Всеискру, так и, возможно, лорда Мегатрона и Экстемпаксию.
- Хочешь, чтобы я позволил грязному колёсному оседлать себя? - опасно прищурился тот. - Ни за что.
- Если хочешь, можешь потом оседлать меня! - брякнул Уиллджек, не подумав. - Что? - удивился он, напоровшись на одинаково удивлённый взгляд как лидера, так и десептикона. - Разве Блэкаут может не захотеть прокатиться? Я покажу ему чудесные виды!
Оптимус в этом, собственно, и не сомневался. Вместо ответа он снова посмотрел на элитгарда: тот выглядел одновременно сбитым с толку и в то же время слегка заинтересованным. Как же Уиллджек временами отжигал… зато теперь стало понятно, почему они с Персептором, пребывающим сейчас в тюремном блоке в самом центре Каона, когда-то подружились.
- Не сомневаюсь, - проворчал Блэкаут и раздражённо стравил пар: - Ладно. Только не смей совать свои грязные манипуляторы, куда не следует! Мигом улетишь в масло, а спасать тебя я не буду.
- Не переживай, у меня есть проапгрейженные магнитные крепления, - подскочил автобот. - Уверен, мы отлично сработаемся.
Вспомнив о том, что часть его разработок до сих лежала на земле, Уиллджек нагнулся и быстро собрал их, после чего бросился к своей походной лаборатории. Мысль о том, что они впервые за всё время военного конфликта сумеют поработать с десептиконами сообща, нехило будоражила удивительно впечатлительного меха.
- Готов к поездке? - наблюдавший за шоу со стороны Айронхайд демонстративно потянулся. - Уверен, ты знаешь, куда ехать.
- На самом деле не особо, Хайд, - честно признался тягач и трансформировался в альт-мод, вставая на колёса, - но поверь, мы разберёмся. Есть у меня кое-какие мысли.

10.

Лишь спустя что-то около трети джоора Мегатрон понял, что погорячился. Снова. Он без раздумий рванул в подземный тоннель, гулко рыча мотором и давя гусеницами молда танка всё то немногое, что попадалось ему на пути. Перед тем, как исчезнуть в темноте под тоннами масла Моря ржавчины, лидер фракции десептиконов увидел, как отважно сражался Прайм, уворачиваясь от атак крылатого динобота. Первой мыслью было позвать его, оставив телохранителей квинтессона на десептиконов и автоботов, вот-вот обещавших нагнать их. Второй же вспыхнуло нежелание подвергать Оптимуса опасности. Незачем тому было спешить на встречу с Экстемпаксией, держа в ладони матрицу, которые его подчинённые наверняка привезут с собой.
Мегатрон покинул поле боя, полный противоречивых чувств. Однако одно он знал точно: ржавого квинтессона необходимо отыскать любой ценой, и танкобот был готов переколесить все подземные тоннели от первого до последнего даже ценой собственной искры и внутренних ресурсов. Ярость, кипевшая внутри, подгоняла десептикона, вынуждая того рваться вперёд всё сильнее и быстрее. Хвост из автоботов, рванувший следом за ним, давно остался где-то позади.
А Мегатрон очутился в темноте, сдавливающей его естество со всех сторон. Ни единого звука, кроме гула собственных внутренних систем. Ни капли света, за исключением встроенного освещения, которого хватало от силы на пол-механометра. Слегка витиеватые подземные тоннели и неприятное ощущение слабого гула в аудиосенсорах - что-то подобное возникало, когда Старскрим в качестве эксперимента резко взмыл вверх, а цепляющийся за него лидер едва не отключился от резких перепадов в гироскопах. Всё-таки сикеры, да и в принципе элитгарды, значительно лучше подходили для сражений в воздухе. Мегатрон предпочитал биться, ощущая под ногами землю.
Кто же знал, что его занесёт туда, куда много ворн не ступали сервоприводы кибертронцев?.. Большая часть тоннелей оказалась обрушена во время активных сражений Великих Тринадцати с квинтессонами, и никто из оставшихся выживших не полюбопытствовал - а что находилось в тех штольнях? Был ли смысл расчищать их и восстанавливать подземное передвижение? Что десептиконы, что автоботы - они все слишком сосредоточились на битве друг с другом, периодически отвлекаясь на сражения с квинтессонами, которые стабильно напоминали о себе раз в полквартекса.
Хитрые, изворотливые твари… Теперь-то Мегатрон понимал, что те битвы проходили больше для отвода оптики. Квинтессоны никогда не несли серьёзных потерь и предпочитали “бежать”, отзывая отряды жаждущих битвы шарктиконов. Единственное, что они иногда себе позволяли - так это хватать пленников, которые впоследствии погибали в лаборатории безумного учёного. А десептиконы продолжали штурмовать базы автоботов в попытках перехватить редкие ресурсы, как и те пытались проникать в Каон, желая спасти какого-нибудь бестолкового пленника.
Многоворновая и при этом абсолютно бесполезная игра, в которой оба лидера оказались марионетками, поддавшимися влиянию терпеливых и хитроумных чудовищ. Вернее, одного конкретного чудовища, если верить тому, что удалось раздобыть Саундвейву во время его сеанса телепатии. Экстемпаксия - мерзкий ублюдок. Мегатрон, конечно, отдал приказ попытаться взять его живым, но что-то подсказывало танкоботу, что проще будет погасить чудовище, столь долго отравляющее их всеобщий актив.
Танкобот круто вписался в поворот и резко вдарил по тормозам, чувствуя, как неприятно заскрежетали гусеницы по полу. Дуло термоядерной пушки опасливо ткнулось в обвал, в который Мегатрон грозился влететь на полной скорости. Не критично, конечно, но неприятно. Мех трансформировался в робомод и коснулся коммлинка:
- Блицвинг? Рефлектор? - попытался он нащупать хоть какой-нибудь канал связи. Однако в эфире стояла оглушающая тишина, прорваться сквозь которую не получалось. - Шлак.
Мегатрон коротко стравил пар и обернулся, окидывая светом фар коридор, по которому нёсся, не помня себя. Разумеется, он уже заблудился и выбраться обратно сложно, но возможно. Наверное, стоило подождать Прайма. Как минимум, его разведчик Джаз, преследующий квинтессона, должен был оставить после себя какие-то подсказки относительно пути, которым следовал. Интересно, с чего вдруг Мегатрон решил, что ему удастся отыскать Экстемпаксию раньше? Запутанный лабиринт тоннелей давным-давно потерял прежний облик, а у квинтессона при себя наверняка имелись устройства, способные облегчить поиск его цели. Тем более, если он сумел извлечь координаты местоположения Всеискры…
Оптимус хоть и говорил, что к компьютеру Вектора Сигмы ведут ключи, запечатанные в двух артефактах, но это не означало, что нельзя найти его как-то иначе. Экстемпаксия много ворн изучал всевозможные исторические сводки и данные, собирал ответ к загадке по маленьким кусочкам, завершить который возможно банальным методом подбора или даже наугад. Диноботы, встретившие кибертронцев у входа в тоннель, дали учёному достаточную фору. Даже с оружием, способным сразить крупногабаритных телохранителей квинтессона, потребуется некоторое время на то, чтобы повязать их.
Мегатрон коротко выругался, медленно возвращаясь обратно. Можно попробовать выйти к последней из развилок и направиться по другому пути. Чем Великие Тринадцать не шутят: а вдруг ему повезёт? Танкобот внимательно светил себе под ноги, следуя строго за отпечатком гусениц в пыли. Правда, прошло уже бриймов двадцать, а он всё также шёл вперёд. Лидер фракции десептиконов притормозил, попытался подкрутить настройки встроенного освещения, но кроме штольни, простирающейся как впереди, так и сзади, там ничего не было.
- Что за…? - у Мегатрона пропал дар речи, когда он, осветив пол в очередной раз, обнаружил цепочку собственных следов. - Каким образом я прошёл круг?
Темнота, ластящаяся вокруг, резко сдавила его кольцом, вызывая глубоко внутри неприятную дрожь. Мегатрона всегда воспринимали как бесстрашного, храброго и отважного лидера, который грамотно использовал разного рода стратегии, включающие в себя тактические отступления. Ни разу за все прошедшие ворны никто из десептиконов не посмел открыть рта и выпалить, что лидер - трус, который предпочёл сбежать. Каждый понимал, что Мегатрон руководствовался заботой о них в том числе: если солдаты оказывались неспособны по каким-либо причинам продолжать сражаться, лучше было отступить, перегруппироваться, сменить вооружение и предпринять ещё одну попытку.
И вот теперь, оказавшись один-на-один с самим собой, танкобот ощутил омерзительную нервную дрожь в корпусе. То не было страхом или искренним ужасом, какой описывали в старых литературных романах, скорее, нервозность, вызванная неприятной окружающей обстановкой. Мегатрон не боялся себя и своих мыслей, однако темнота укрывала его плотным полотном. Даже, казалось бы, ослепительный свет не мог справиться с вязкой субстанцией, ползующей по полу и опутывающей супинаторы лидера фракции десептиконов.
- С-сла… бак… - неожиданно вкрадчиво прошипела тьма – но не эхом, а чужим голосом. - Жа-алкий тр-рус…
Мегатрон вскинул пушку, отступая. Сканеры дальнего действия не фиксировали никаких признаков актива. Однако чужеродный голос, отзывающийся тошнотворным урчанием где-то глубоко в топливных баках, прозвучал слишком чётко.
- Кто здесь? - Мегатрон обернулся, готовый в любое мгновение сойтись в битве с невидимым противником.
- Мни-ишь себя великим… - в темноте что-то зашуршало, вперёд медленно выступил едва сформированный силуэт, - получил благословение Праймаса и решил, что теперь можешь делать всё, что пожелаешь?
Из едва заметных завихрений стоячего воздуха выплыл фейсплет с двумя ярко-алыми точками вместо оптики. Мегатрон невольно сглотнул, с удивлением и жутко неприятным предчувствием рассматривая инсигнию фракции десептиконов, закрывающую чужую лицевую пластину. Маска, что когда-то слыла символом силы, благородства и отважности. Заострённые её локаторы опасно склонились, когда силуэт будто бы вытолкнул себя из объятий мрака, возвышаясь над кибертронцем на два, если не больше, шлема. Заострённое копье с тройным лезвием с гулким звяканьем ударилось рукояткой о пол.
- Преемник… - язвительно выплюнула тень Мегатронуса Прайма, с презрением вглядываясь в танкобота. - Недостойное создание. Грязь и позор. Ошибка!
Мегатронус очень ловко для своих габаритов и ограниченного пространства ринулся вперёд, выдвинув копьё. Мегатрон с шипением отклонился, парировав колющий удар своим клинком, выдвинувшимся из запястья.
- Моя ш-шестерня… - продолжил плеваться ядом силуэт одного из Великих Тринадцати. - Украл. Надел. И возомнил себя богом? - каждое его слово сопровождалось крепким ударом.
Мегатрон медленно отступал, судорожно размышляя. Его поразило появление одного из Праймов, а особенно сильно удивляло то, что часть чужих слов против воли попадала туда, куда не следовало. Было что-то в интонациях Мегатронуса, что цепляло и просачивалось внутрь, минуя внешние слои брони.
- Шестерня… маска… оружие… - клокотал бывший лидер, возвышаясь над противником.
Он со свистом опустил оружие, и Мегатрон вскинул манипулятор, пытаясь защититься. Правда, лезвие вдруг со щелчком исчезло, втянувшись в корпус копья, чтобы в следующее мгновение Мегатронус резко затормозил и вскинул оружие обратно вверх, вновь возвращая острия. По честплейту Мегатрона чиркнул тройной разрез. Одно из лезвий прошлось прямиком по инсигнии.
- Жа-алкое подобие… пр-ротектор… ха! - Мегатронус наступал ещё активнее, давя собой - всем своим естеством. Алая оптика пылала, прожигая танкобота насквозь. - Пр-раймас ошибся. Ты не достоин защищать Пр-райма. Отда-ай лозу.
Мегатрон, прошипев что-то нелицеприятное, схватился за вспоротый разрез: не критично пока что, но подставляться дальше он не намерен. Пора было взять себя в манипуляторы и дать отпор призраку прошлого, которого лидер фракции десептиконов когда-то безмерно уважал, а потом стал презирать, проклиная всех Великих Тринадцать за их наивность и доверчивость по отношению к Сэнтинелу. Лже-Прайм до сих пор косвенно влиял на мировоззрение бывшего шахтёра… Ублюдок.
- Будто ты достоин, - огрызнулся Мегатрон и уверенно пошёл в наступление.
Несколькими обманчиво слабыми ударами он попытался прощупать защиту противника. Мегатронус - или кто там им прикидывался? - мог говорить всё, что угодно, но в одном танкобот был уверен совершенно точно: лоза протектора оказалась у него в пальцах неспроста. Оптимус, несмотря на все свои благородные и не очень порывы, всегда занимал особое место в искре бывшего шахтёра. И хотя они много ворн сражались друг против друга, порой едва не доводя битвы до их логического завершения, в последний момент каждый замирал, давая другому один-два клика для преломления хода битвы.
Вечная игра, единственный из оставшихся возможных способов рассказать о своих чувствах. Проклятая привязанность, конец которой станет концом для них обоих. Никто, кроме Мегатрона, не смог бы уничтожить Прайма, как и никто, кроме Оптимуса, не сумел бы одолеть лидера фракции десептиконов. Их робкие проявления давно зарытых в недра искр чувств стали прямым тому доказательствам - они либо падут от клинков друг друга, либо станут нерушимыми союзниками, способными покорить весь необъятный мир. Лоза протектора, обвившая их ладони в тот знаменательный момент, очень чётко это показала.
- Можно подумать, у тебя получилось защитить Приму. Или, может, Зету? - опасно прищурившись, Мегатрон ринулся вперёд, вложив немалую силу в один из своих коронных рубящих ударов. Мегатронуса оттолкнуло назад. Он прикрылся копьём, однако не ожидал, что противник схватит его оружие за рукоять и дёрнет вниз, вынуждая открыться. - Хоть кто-то из вас выжил? Хоть кто-то из вас защитил кого-либо? Вы все погибли - с честью, с достоинством, благородно. Но вы оставили нас одних. Заставили разбираться с квинтессонами, устроившими многоворновый террор. И теперь ты думаешь, что я посмею склониться перед тобой? И вернуть то, что было даровано мне для поддержания Прайма и нашего народа?
Мегатрон, продолжая тянуть копьё вниз, со всей силы, не обращая внимания на усиливающиеся болевые сигналы в честплейте, вернул клинок в пазы и врезал по маске-фейсплету кулаком, вдавливая металл внутрь.
- Не тебе, гласу прошлого, судить о нас и наших решениях, - рявкнул танкобот, снова и снова обрушивая свою ярость на того, перед кем когда-то испытывал благоговейный трепет. - Ни одному из вас не пришло мысли о том, что вас могут заманить в ловушку. Вас перебили, как неопытных юнглингов. Уничтожили, раздавили, унизили. Очернили имя Праймов, оболгали, заставив поверить в правду совсем иного характера.
Мегатронус, казалось, резко растерял весь боевой настрой и теперь лишь слабо цеплялся за рукоять копья, послушно отступая назад. Покорёженная маска в какой-то момент треснула напополам и разлетелась на куски, являя в тусклом свете фейсплет незнакомца. Мегатрон ошарашенно уставился на свою собственную лицевую пластину, скрывающуюся в полумраке.
- Ты… - танкобот едва заметно дрогнул, судорожно разглядывая такие знакомые черты. Мегатронус поднял было один из манипуляторов, но Мегатрон, сцепив дентопластины, встряхнул его, крепче сжимая кулак: любое лишнее движение, и он без раздумий продолжит начатое. - Что ты такое?
- Ты знаешь ответ на свой вопрос, - теперь в голосе призрака вместо первоначального презрения сквозило что-то отдалённо похожее на тепло. - Мы оказались не готовы к той ответственности, что возложил на нас Создатель.
- Не готовы? - опасно сузил оптику Мегатрон, чувствуя, как пылающий внутри гнев в любой момент грозил вырваться наружу, выжигая пространство вокруг. - Не готовы?! Вы, названные Великими, не готовы?! Да я тебя… - он снова замахнулся, однако Мегатронус едва заметно склонил шлем в сторону, и манипулятор танкобота замер неподалёку от его полуразбитых губ.
- Мы знали, что нас ждёт бесславный конец, - прошелестел призрак прошлого, вновь надевая на себя восстановившуюся по щелчку пальцев маску Мегатронуса. Мегатрон коротко стравил пар: смотреть на самого себя, будто бы запечатанного в чужом корпусе, было в достаточной степени жутко. - Знали, поэтому бросили все силы на подготовку следующих поколений. Некоторые из нас предсказывали появление избранных, способных одолеть угрозу в виде квинтессонов.
- Вот только нет никаких избранных, - прошипел Мегатрон, найдя, наконец, в себе силы отпустить и чуть оттолкнуть то, что когда-то было одним из Великих Тринадцати. - Есть два шахтёра и толпа их товарищей, мечтающих о лучшей жизни. И если Оптимуса ещё можно приписать к вашим рядам, как истинного Прайма, то я способен изменить этот мир своими силами! И для этого не нужны никакие древние побрякушки.
- Наши артефакты призваны лишь помогать, не более того, - Мегатронус едва заметно улыбнулся под маской, - а избранным способен стать любой. Главное только то, что находится у тебя здесь, - и он коснулся шершавой ладонью пореза, который сам же и нанёс. Металл под его рукой с тихим скрипом вернулся в изначальное состояние, боль исчезла, оставляя после себя неприятную пустоту. Искра Мегатрона на клик оказалась окутана давно позабытым теплом. - Я искренне рад благословить своего преемника. Создатель не ошибся, отметив именно тебя. Прими мой дар и помоги тем, кто сильнее всего сейчас в этом нуждается.
Свет погас, оставляя Мегатрона в темноте. Он дёрнулся было, однако тёплое прикосновение к честплейту исчезло. Тьма медленно рассеивалась, и танкобот сделал вперёд пару неуверенных шагов, прежде чем уткнулся в механическую створку двери, отодвинутую в сторону. Впереди раздавались звуки возни, кряхтение и негромкие болезненные стоны. Лидер фракции десептиконов опустил взгляд на свои сбитые кулаки и обнаружил в одном из них уже знакомую ему тоненькую цепочку. Честь, благородство, защита, вера, надежда… и любовь. Глифы, вырезанные на лозе протектора, которая свисала с его пальцев, едва заметно покачивая концами.
- Только один раз, - буркнул Мегатрон и дал команду на раскрытие честплейта: - Ради Оптимуса и всего Кибертрона.
Древний артефакт легко лёг в основание камеры искры, свиваясь внутри и замыкая кольцо. Стоило створкам захлопнуться, как на Мегатрона нахлынула непонятная ему волна. То был страх, связанный с болью: и физической, и душевной - Старскрим. Ощущение неприкрытой опасности, готовность ко всему и сразу на грани паранойи - Джаз. Желание вырваться отсюда, взмыть в небеса, рассекая упругие потоки ветра - Тандеркрекер. Стремление дойти до конца любой ценой, защитить близких и всех остальных - Оптимус. Предчувствие хорошей драки, от которой зудели крепкие кулаки - Айронхайд. Едва ощутимые вина и стыд, пылающие значительно дальше - Элита-1.
И много, много всякого разного… Где-то беспокойство и тревога за лидеров. Где-то мелочное удовлетворение от того, что опасность далеко. Местами ощущение мнимой безопасности и, наоборот, всепоглощающей угрозы. Моментами вспыхивало любопытство, интерес, желание присоединиться к последней битве. Другие же думали об иных вещах: спасти, вытащить, справиться, обыграть дезактив на его же поле. Резче всего ощущался Рэтчет, до сих пор корпящий над бесчувственными близнецами. Рядом в тревоге мотался Бамблби. Чуть поодаль взволнованно подрагивал закрылками Скайварп, отдыхающий в медблоке.
Немного ниже раздражённо ворчал Баррикейд, которого не взяли на миссию. Саундвейв собирался с силами, чтобы встать наконец-то и продолжить своё - никому не видимое - сражение с миром. Очнувшийся Персептор метался по камере, кусая то губы, то пальцы: он столько всего ещё мог рассказать, но не успел. В это время над Скайфайером склонился злой как сотня шарктиконов Хук - Нокаут, конечно, успел вовремя, и кризис остался позади, но конструктикону, привыкшему копаться в грязи и что-то строить, до ржавой стружки на дентопластинах надоело ювелирно касаться самых уязвимых частей корпуса тех, кого он бы предпочёл не спасать.
Сам же Скайфайер витал где-то посредине между миром живых и мёртвых. Он сам не понимал, куда хотел уйти. С одной стороны, он устал из солцикла в солцикл бороться с обстоятельствами, с квинтессоном, с кибертронцами. С самим собой. А с другой - он столько всего ещё не сказал и не сделал. Стоило хотя бы откровенно попрощаться с теми немногими, к кому он ещё оставался привязан.
Болезненные волны Старскрима, вызванные каким-то физическим повреждением, оказались прорежены чем-то ещё. Мегатрон попытался потянуться к нему, коснулся кончиками пальцев тонкой нити, скользнувшей прочь, и обнаружил второй её конец у честплейта одного из пленников. Лидер фракции десептиконов на клик пригасил оптику и будто бы перенёсся из одного места в другое. Подняв шлем, он обнаружил посеревший фейсплет Скайфайера и склонившегося над ним Хука, который резко и недовольно, но очень отточено копался в чужой начинке. Мегатрон шагнул вперёд, не до конца осознавая, что делает, чуть наклонился и негромко шепнул: “Очнись”. Система жизнеобеспечения, к которой был подключен один из ассистентов Экстемпаксии, издала положительный писк. Удивлённый Хук на клик отвлёкся от своего занятия и вернулся к нему же с чуть большим, чем прежде, напором.
Мегатрон встряхнулся, избавляясь от липкой пелены оффлайна. Возможно, он отключился ненадолго. Хотя внутренний хронометр показывал, что прошло лишь несколько кликов. Танкобот, несколько обуздавший водоворот чувств, уверенно двинулся дальше. Незримое присутствие покровителя, официально передавшего ему бразды правления, придавало уверенности: они сумеют справиться с Экстемпаксией и ему подобными. Следующее поколение, сумевшее расцвести на благодатной почве, собственными манипуляторами выкует то будущее, о котором мечтали все без исключения. Без тиранов и деспотов, до последнего лгущих простым кибертронцам. Без войны и конфликтов, обагрённых реками внутреннего энергона. Без “вспомогательных” реликвий, место которым разве что в историческом музее. Мегатрон собирался оставить прошлое в прошлом и взглянуть, наконец, туда, куда им всем давным-давно следовало обратить свой взор…
Пространство, куда попал лидер фракции десептиконов, не походило ни на что из того, что он когда-либо видел за весь свой актив. В центре зала возвышался многогранный кристалл, испещрённый различного рода руническими матрицами. Основание камня как влитое было установлено в ромбовидную платформу, полость которой заливали поток жидкого энергона. Грани кристалла в полумраке блестели сине-голубыми оттенками, создавая иллюзию биения. Мегатрону на клик показалось, что он лицезреет равномерное подрагивание огромной искры, принадлежащей какому-нибудь титану, о которых он читал много ворн назад в каком-то романе безымянного автора.
Не сразу, но танкобот рассмотрел тонкий слой энергетического поля, окружающий компьютер Вектора Сигмы. Из-под платформы в разные стороны простирались узкие пути, похожие на магнитные рельсы - примерно такие же шахтёры когда-то прокладывали в пещерах и по каким перекатывали вагонетки, наполненные кусками твёрдого энергона. Вероятно, именно так Вектор Сигма и передвигался, ловко уходя от разного рода преследований. Наверняка здесь имелись некоторые защитные механизмы, которые и активировали протоколы по дислокации.
Мегатрон настороженно огляделся: он явственно ощущал где-то рядом присутствие Старскрима, но уловить его не получалось. Возникало ощущение, словно танкобот протягивает манипулятор, готовый коснуться плечевого блока заместителя, а тот за клик до соприкосновения с бронёй уходит из-под ладони. Не было ни звука цокота дюз по полу, ни вентилирования, ни лёгкого поскрипывания закрылков. Зато по другую сторону от кристалла Мегатрон заприметил слабо трепыхающийся небольшой корпус неизвестного ему бота.
Подойдя ближе, при этом стараясь сохранять определённую дистанцию между собой и Вектором Сигма, лидер фракции десептиконов опустился на один коленный шарнир и с удивлением рассмотрел нечто, похожее на прототип дронов, разработанных Шоквейвом. Небольшой, юркий, с одной линзой - он, разбитый в хлам, переживал последние бриймы своего, вероятно, долгого актива. Грязный и обшарпанный, со следами, похожими на порезы от энергетического лезвия, бот безмолвно блестел одинокой оптикой. Мегатрон мягко коснулся его располовиненного корпуса и вздрогнул: простая, как единичная прошивка, мысль пронзила его насквозь, на клик лишив сознания - “защищать”. Танкобот ошарашенно отпрянул, пошатнувшись, и увернулся от змеевидного щупа, вонзившегося в землю, исключительно благодаря выработанным с ворнами рефлексам.
- Так-так-так, - Мегатрон не удержался, поморщился, услышав голос, больше похожий на скрежет камня по стеклу. Он вскинул пушку, намереваясь выстрелить сразу же, как только говорящий явит себя миру. Однако манипулятор едва ли взмыл вверх, будто бы парализованный. - Не думал, что нано-гравитационная смесь сработает так быстро.
Из-за многогранного кристалла, переливающегося синеватыми оттенками, выскользнул высокий, узкий силуэт. Встроенным освещением Мегатрону удалось частично рассмотреть говорящего - корпус налился тяжестью, чем-то похожей на изнеможение, какое появлялось после долгой битвы или многоджооровой тренировки. Когда конечности ныли и умоляли об отдыхе, а внутренний энергон едва ли не кипел, раскалёнными потоками разжигая желание продолжить бой. Только к изнурению теперь примешивалось ощущение, словно на танкобота надели тяжеленные цепи, прикованные к кольцу в полу. Хотелось опуститься на коленные шарниры и склонить шлем, касаясь лбом грязной плиты комнаты. Может, хоть так получится облегчить неприятные ощущения?